A economista Isabella Weber em 2021. (Novo Pensamento Econômico/Wikimedia Commons)
Há dezoito meses, a economista Isabella Weber enfrentou intensas críticas por culpar os lucros das empresas pela inflação. Agora a sua análise aparece regularmente na imprensa empresarial e os ideólogos neoliberais queixam-se dela.
Durante dois anos, o mundo inteiro esteve obcecado com a inflação. Em vez de celebrarem o renascimento do debate sobre a questão, muitos economistas estão irritados. Não contra a inflação, mas contra a professora Isabella Weber.
Já no inverno de 2021, Weber observou numa coluna de convidado para o The Guardian que muitas empresas transmitiam sistematicamente as pressões inflacionistas da pandemia aos seus clientes, um por um, e algumas o faziam a um ritmo ainda maior, com lucros em estrondo. Normalmente, os bancos centrais combatem estas pressões aumentando as taxas de juro, o que reduz a procura agregada na economia. Especificamente, isto significa gerar desemprego. Em vez de aumentos de taxas, Weber propôs controlos estratégicos de preços geridos pelo Estado. Ela foi criticada por esta posição, e um ganhador do Prêmio Nobel chamou sua teoria de “verdadeiramente estúpida”. Mais tarde, ele se desculpou.
Apenas dezoito meses após a publicação da sua coluna, todas as principais organizações económicas - como o Fundo Monetário Internacional (FMI), a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE) e os bancos centrais dos Estados Unidos (a Reserva Federal) e o zona euro (o Banco Central Europeu) - publicaram vários estudos que abordam a análise de Weber (muitas vezes sem citá-lo). A própria Weber publicou dois artigos de investigação, que reuniram apoio empírico para a sua teoria da inflação impulsionada pelo lucro. Para a economista Veronika Grimm, assessora do Governo alemão, tudo isto é pura farsa.
No entanto, enquanto os economistas descarregam a sua raiva no Twitter, Weber viaja pelo mundo dando entrevistas semanais a grandes meios de comunicação como a Bloomberg , o New Yorker e o Financial Times . Um âncora da CNN comentou com apreço que, depois de todo o seu sucesso, Weber se recusa a acrescentar um toque arrogante de “eu avisei” aos seus discursos. Mas raramente houve um abismo tão evidente entre a economia convencional e a imprensa económica. Só isso pode explicar a crítica dirigida a Weber?
O dramaturgo americano Edward Albee disse que o título de sua peça Quem tem Medo de Virginia Woolf? Significava algo como "Quem tem medo de viver sem ilusões?" Então, quando eles atacam Weber, do que pessoas como Grimm têm medo?
Inflação do vendedor
No início deste ano, Weber e o seu aluno de doutoramento Evan Wasner desenvolveram uma teoria dinâmica para explicar a última série de aumentos de preços. A chamada inflação do vendedor, argumentam eles, desenvolve-se em quatro fases.
Primeira fase: estabilidade. É apenas mais um dia no capitalismo. As pessoas vão trabalhar, fabricam e vendem coisas, seus patrões ficam com uma parte como lucro e pagam um salário com o resto.
Segunda fase: impulso. A escassez real de produtos essenciais, cujo custo entra na produção de muitos outros, causa um choque de preços. Para além dos habituais estrangulamentos decorrentes da anarquia da produção capitalista, consideremos o impacto de eventos repentinos como secas, congelamentos de importação de gás, etc.
Terceira fase: impacto. As empresas protegem as suas margens de lucro do aumento dos custos dos factores de produção, aumentando os seus próprios preços. Por exemplo, a grande maioria dos estabelecimentos é directa ou indirectamente afectada pelo aumento dos preços do gás: utilizam electricidade proveniente de centrais eléctricas a gás, aquecem o chão das suas lojas com gás ou utilizam gás para produzir fertilizantes e outros produtos químicos. É claro que, uma vez que as empresas capitalistas não são instituições de caridade, elas fazem tudo o que podem para repassar o aumento dos custos à sua clientela. Como uma batata quente, o aumento de preço passa de empresa para empresa até chegar ao supermercado como um preço mais elevado. Como os trabalhadores se livram da batata quente? Eles, por sua vez, exigem salários mais elevados para estabilizar o seu poder de compra em termos reais.
Chegamos então à quarta fase: o conflito. Os trabalhadores lutam por salários mais elevados para compensar as perdas de poder de compra, o que significa aumento de custos para as empresas, o que por sua vez aumenta os preços. No entanto, isto não é de forma alguma um conflito em termos de igualdade, uma vez que os trabalhadores estão apenas a tentar compensar perdas anteriores nos seus salários reais. Além disso, em cada ronda de negociação colectiva, são forçados a ouvir algum economista que lhes ensina que são agora responsáveis pelo combate à inflação e que devem pedir aumentos menores para fazerem a sua parte. Embora os aumentos de preços na segunda e terceira fases sejam limitados, A fase de conflito – se os trabalhadores estiverem bem organizados – exerce pressão sobre o nível geral de preços, uma vez que os aumentos de preços alimentam-se mutuamente num círculo vicioso. Como de facto não foi esse o caso, na maioria dos países os salários não acompanharam a inflação. Os salários reais – aquilo que os salários podem realmente comprar – caíram.
Muitos meios de comunicação, atraídos pela nova perspectiva de Weber, chamaram sua análise de “inflação gananciosa ” . No entanto, este resumo da sua teoria demonstra que este não é um processo impulsionado fundamentalmente pela ganância subjetiva. Weber insiste nisso em todas as entrevistas. A ganância não é uma categoria relevante para explicar as pressões inflacionistas, porque as empresas nos mercados capitalistas são forçadas pela concorrência a maximizar as suas margens. Os lucros são, portanto, uma consequência das relações sociais e nada têm a ver com gestores gananciosos.
O que mudou?
Outra objecção sustenta que se as empresas podem simplesmente aumentar os seus preços, como pretende a teoria de Weber, porque não o fazem antes da crise inicial? No seu artigo, Weber e Wasner argumentam que, numa situação em que surge uma escassez real, as empresas competitivas localizadas a montante dos estrangulamentos apenas inicialmente servem as suas respectivas clientelas. Dessa forma, eles podem aumentar os preços sem medo de que os concorrentes roubem clientes com preços mais baixos. Estas tendências são reforçadas quando um grande operador domina o mercado. Weber e Wasner citam o CEO da Tyson Foods, o maior produtor americano de carne, que revelou numa reunião de accionistas que todos os concorrentes da empresa tinham imitado os seus aumentos de preços.Bundesbank alemão : Os gargalos na produção deram às empresas um poder de mercado significativo.
Além disso, as empresas podem impor mais facilmente aumentos de preços aos seus clientes quando estão habituados a ouvir diariamente novos choques de custos e pressões inflacionistas crescentes nos meios de comunicação social. Alguns na imprensa americana rotularam esta dinâmica de “desculpa”. Lendariamente, o chefe da Iron Mountain contou numa teleconferência de resultados de 2018 que rezaria pela inflação todos os dias, porque isso lhe permitia obter taxas de lucro mais elevadas. Ele acrescentou que sua oração pela inflação era, para ele, como uma “dança da chuva”.
Agora, isso pode ser apenas o tipo de ostentação para atrair investidores em uma teleconferência. Mas numerosos estudos investigaram a questão de saber se as empresas aumentaram as suas margens de lucro durante este último período de inflação sustentada. Ainda não existe um consenso definitivo: diferentes estudos baseados em conjuntos de dados variados levam a conclusões diferentes. No seu artigo, Weber e Wasner mostram uma forte correlação entre taxas de lucro e preços em determinados setores que classificam como pertencentes ao grupo momentum, incluindo, por exemplo, empresas produtoras de matérias-primas e energia. O Instituto Roosevelt e o Fed de Kansas City encontraram um aumento nas margens de lucro médias nos Estados Unidos, e o Bundesbank encontrou mais ou menos o mesmo na Alemanha, com um aumento nas taxas de inflação em 2021 e 2022 de 2,1 e 2,4%, respetivamente. Até mesmo o conservador Instituto de Pesquisa Econômica de Muniqueescreveu num documento que "as empresas também estão a usar o aumento dos custos como desculpa... para melhorar a sua situação de lucros aumentando ainda mais os seus preços de venda... Especialmente na agricultura e na silvicultura, incluindo a pesca, bem como na construção e no comércio grossista, hotelaria e transporte, as empresas aumentaram os seus preços significativamente mais do que seria esperado com base apenas no aumento dos preços dos factores de produção. A participação dos lucros unitários no crescimento dos preços está bem acima da média histórica da zona euro.
A teoria de Weber, no entanto, não se baseia no facto de as margens de lucro serem, em média, elevadas, mas antes afirma que o poder de fixação de preços a curto prazo permite às empresas protegerem-se de choques de custos e, portanto, os lucros contribuem mais do que os salários para o aumento dos preços. Como o BCE demonstrou recentemente, os lucros por unidade produzida também podem aumentar enquanto as margens de lucro permanecem constantes, alterando a distribuição do rendimento entre lucros e salários a favor dos primeiros. As margens de lucro são taxas, enquanto os salários são valores fixos. A mesma taxa, digamos 10%, multiplicada por custos totais mais elevados, digamos um aumento de 100 para 150, leva a uma maior massa de lucros: 15 em vez de 10, enquanto os salários permanecem teimosamente constantes.
Quem não deveria vencer vence
A partir daqui, argumento com o meu colega Michalis Nikiforos que as taxas de lucro constantes podem ser outra causa da inflação impulsionada pelo lucro. Aqueles que argumentam o contrário afirmam que as empresas têm um direito natural a uma parte fixa do rendimento total da sociedade e que os trabalhadores também deveriam aceitar naturalmente a perda. Economistas como Grimm insistem continuamente que o aumento dos preços e dos lucros unitários face a salários constantes é inteiramente uma questão de contabilidade. Grimm não explica porque é que os salários não seguem o mesmo caminho por si próprios, e assim naturaliza a negociação socialmente contestada do rendimento nacional entre trabalho e capital em favor do capital.
A distribuição do rendimento entre salários e lucros é um processo social e, portanto, ignora qualquer lei natural. O facto de as empresas poderem transmitir tão facilmente os choques de custos, enquanto os trabalhadores sofrem perdas reais no seu poder de compra, atesta ainda mais a fraqueza dos sindicatos e a força do capital. Embora os principais economistas alertem repetidamente contra a introdução de ajustamentos automáticos nos salários e nas despesas sociais para compensar a inflação, essa indexação é uma realidade de facto para alguns rendimentos de capital: as empresas podem repassar os aumentos de custos um por um, ou mesmo tê-los escritos nos seus relatórios. contratos, como é o caso da indexação de 70% das rendas em Berlim.
Ao realçar o papel dos lucros, Weber libertou o discurso sobre o aumento dos preços da camisa-de-forças que lhe era imposta pelas teorias dominantes da inflação. Partindo do simples facto de que “os preços sobem porque as empresas os aumentam”, nas últimas décadas foi erguida uma superestrutura teórica que exclui a capacidade das empresas de fixar preços e os seus efeitos distributivos. Na sua ausência, estas perspectivas anti-estatistas reduzem a inflação à impressão de dinheiro bruto e ao aumento da dívida pública. Graças à análise de Weber, a atenção deslocou-se agora para instrumentos políticos, como os controlos de preços e os impostos sobre lucros extraordinários e, portanto, sobre o capital,
Até a Presidente do BCE, Christine Lagarde, disse ao Parlamento Europeu que a política monetária não é tão eficaz na gestão dos aumentos de preços do nosso tempo e que as alterações à legislação antitrust deveriam assumir maior peso. E a chefe do FMI, Gita Gopinath, declarou em Junho que as margens de lucro devem entrar em colapso para combater a inflação.
A inflação do vendedor muda tudo
Mas a investigação de Weber tem implicações que vão além da abordagem dos choques de preços. O que os salários mínimos, os impostos sobre as sociedades, os preços do carbono e o aumento das taxas de juro têm em comum? Todas estas medidas são objectivos políticos que implicam um aumento de custos para as empresas do sector privado. Se Weber estiver certo, e a investigação subsequente apoiar a sua tese, então vivemos numa estrutura de mercado em que a liderança social-democrata requer instrumentos completamente diferentes daqueles discutidos nos círculos políticos liberais.
Se muitas empresas conseguirem transferir os custos imediatos que lhes são impostos pela política económica social-democrata (salários mínimos, impostos sobre as sociedades, preços e impostos sobre o carbono, taxas de juro), então existe a perturbadora possibilidade de que tal política não tenha qualquer efeito ou seja totalmente contraproducente. . Que sentido faz aumentar o salário mínimo se o nível de preços sobe na mesma proporção? Deixar a luta contra a inflação nas mãos dos bancos centrais, e o cerco tecnocrático do conflito distributivo que isso implica, é igualmente ineficaz se as empresas conseguirem transmitir o aumento dos custos dos empréstimos.
A “negociação salarial” é assim apresentada como uma ilusão, uma vez que o poder de mercado das empresas determina, em última análise, o poder de compra dos trabalhadores. O economista de meados do século passado, Michał Kalecki , defendia que os vendedores de força de trabalho apenas negociam os seus salários nominais, uma vez que os seus salários reais são estruturalmente determinados pelo poder de precificação das empresas, ou seja, pela força relativa das grandes empresas, sindicatos e instituições estatais no mercado de trabalho. Por outras palavras, os salários reais dependem do estado da luta de classes.
Assim, a política económica progressista não pode prescindir da exigência de uma mudança na estrutura do mercado que crie o poder necessário para repassar os aumentos de custos. Isto significa acabar com os monopólios, fortalecer os sindicatos, eliminar os lucros excessivos através de impostos extraordinários e manter reservas estratégicas de factores de produção críticos. A recente reforma da lei antitrust alemã é um primeiro passo nesta direcção. Numa entrevista ao Frankfurter Allgemeine Zeitung , o chefe da autoridade antitruste alemã anunciou ações legais em indústrias onde “os preços sobem de forma visivelmente uniforme”. E esse é o maior receio da profissão de economista: que as condições económicas se tornem politizadas e democratizadas.
Artigo publicado originalmente na Revista Jacobin. Traduzido e publicado em espanhol pela Sin Permiso.SIMON GROTHEDoutorando na Universidade de Genebra. O seu trabalho centra-se nas consequências macroeconómicas da desigualdade de rendimentos e de riqueza.
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