Fontes: Nature [Foto: Finlay Vaccine Institute está testando três injeções diferentes: Soberana 01, 02 e Plus (MP Chiong, JM Acosta e La Pupila Asombrada)]
Traduzido do inglês para Rebelión por Paco Muñoz de Bustillo
Nature conversa com o criador da vacina Vicente Vérez Bencomo sobre as iniciativas cubanas para produzir suas próprias vacinas contra o coronavírus e alcançar uma vitória histórica.
Se tudo correr conforme o planejado, Cuba pode ser o primeiro país latino-americano a desenvolver e fabricar sua própria vacina contra o covid-19.
Vicente Vérez Bencomo, diretor-geral do Instituto Finley de Vacinas de Havana, onde uma das vacinas potenciais está em estágio mais avançado, acredita que as chances são boas. O candidato, denominado Sovereign 02, entrou em testes clínicos de fase III com pessoas em março. É uma das duas vacinas produzidas no país que chegaram a esse estágio; o outro é chamado de Abdala.
E chega na hora certa. Embora Cuba tenha tido poucas infecções durante a maior parte de 2020, os casos de Covid-19 começaram a aumentar na ilha de 11 milhões de pessoas quando ela reabriu suas fronteiras para o turismo em novembro. O número de infecções atingiu seu pico em 24 de abril, com cerca de 5.800 casos ativos.
Cuba é um dos poucos países comunistas remanescentes no mundo e há décadas sofre um embargo comercial imposto pelos Estados Unidos que a impede de ter acesso a suprimentos essenciais. Vérez Bencomo acredita que isso estimulou a veia independente do povo cubano e o impulsionou a criar sua própria vacina contra o coronavírus em vez de aderir à iniciativa internacional COVAX, cujo objetivo é a distribuição eqüitativa de vacinas para todos os países.
Até o Sovereign 02 tem um recurso separado, pois funciona de maneira diferente das outras vacinas aprovadas. É uma vacina “conjugada”, que liga um antígeno fraco a um antígeno mais forte para obter uma resposta imune vigorosa. Para prepará-los, os cientistas do Finlay acoplaram fragmentos da proteína spike do coronavírus a uma forma inativada da toxina do tétano, um poderoso antígeno capaz de estimular a produção de imunidade celular e anticorpos (1).
A Nature conversou com Vérez Bencomo sobre o Sovereign 02, a decisão de Cuba de investigar por conta própria e as dificuldades de fazer ciência sob um forte bloqueio econômico.
Foto: Vicente Vérez Bencomo ajuda a liderar a campanha cubana para produzir suas próprias vacinas contra covid-19 (Finlay Vaccine Institute)
Quando Finlay se juntou à corrida pela vacina covid?
Por volta de maio de 2020, nosso presidente Miguel Díaz-Canel convocou todos aqueles que poderiam desenvolver uma vacina contra o coronavírus se envolvessem. Foi muito importante para nós. Prevíamos que, quando as vacinas estivessem prontas [em outras partes do mundo], demoraria muito para chegar a países como o nosso.
Claro, quando entramos na corrida, tivemos que abandonar outros projetos. Nós interrompemos um ensaio clínico de uma vacina pneumocócica. Estávamos trabalhando em uma vacina muito inovadora para a tosse convulsa que também tínhamos que parar. Nenhuma outra experimentação foi possível.
Quantas vacinas diferentes o Finlay está testando agora?
Temos três vacinas diferentes da série Sovereign. Agora estamos testando o Sovereign 02 em 44.000 pessoas, algumas das quais estão recebendo um placebo, na fase III do ensaio clínico. E, devido à urgência, também estamos conduzindo outro ensaio de eficácia em 75.000 pessoas sem um placebo. Como nem todos podem ser vacinados ao mesmo tempo, as pessoas que aguardam a punção servirão de grupo de controle.
Do ponto de vista ético, devido à escalada dos casos COVID-19, é tarde demais para lançar novos estudos de placebo em Cuba. Portanto, para testar a eficácia do Sovereign 01 [uma vacina não conjugada que contém pares de fragmentos de proteína spike e componentes da parede externa da bactéria meningocócica para estimular a resposta imune], criamos um protocolo para compará-la ao Sovereign 02 em vez de usar um placebo. Estamos aguardando a aprovação da autoridade reguladora cubana para iniciar a fase II do ensaio clínico.
Também realizamos um teste com 450 indivíduos convalescentes, que se recuperaram de covid-19 ou eram assintomáticos, nos quais estamos testando Soberana Plus, uma dose de reforço contendo fragmentos de proteína de pico. Esta vacina é projetada para reestimular a imunidade inicial adquirida em uma infecção anterior.
Como os resultados foram obtidos até agora com o Sovereign 02?
O que posso revelar é que, nas fases anteriores do ensaio, duas doses do Sovereign 02 geraram uma resposta de anticorpos em 80% das pessoas vacinadas. Mas ao aplicar uma terceira dose de reforço de Soberana Plus, foi alcançado 100%, todos eles com anticorpos neutralizantes que podem bloquear a entrada do vírus nas células.
Até que ponto isso servirá para prevenir a morte de pessoas? Tenho certeza que sim. Até que ponto isso os protegerá de ficarem gravemente doentes? Isso é parte do que o ensaio de eficácia [fase III] precisará mostrar, mas achamos que sim. Acho que devemos ter os resultados prontos para publicação em junho.
Conte-nos sobre o nome da série de vacinas, Sovereign.
Em reunião com o presidente, ele nos disse que devemos ter soberania sobre nossas vacinas.
Quando anunciámos o primeiro julgamento do Soberana, o nome era tão popular que foi impossível mudá-lo. As pessoas ficaram com tanto orgulho que não tivemos escolha a não ser chamar a vacina de Sovereign. As pessoas têm total confiança no que fazemos. Tínhamos três vezes mais voluntários para o ensaio clínico do que precisávamos.
Cuba planeja vacinar todos os seus cidadãos com suas próprias vacinas. Você terá os recursos para fazer isso?
Estamos acelerando a produção para que, ao finalizarmos os estudos do Sovereign 02, obtenhamos autorização para seu uso emergencial. Esperamos que não demore muito, porque temos uma incidência muito alta de cobiça no momento, especialmente em Havana.
Diante dessa emergência, estamos organizando nossa capacidade fabril. Acreditamos que ao longo deste ano seremos capazes de fabricar cerca de 10 milhões de doses por mês.
Atualmente temos uma grande demanda por vacinas, muito mais do que podemos produzir. Por isso, buscamos compromissos sérios [de fornecer vacinas para o exterior] com adiantamentos que nos permitam investir nos recursos que não temos para a produção.
Por que eles decidiram seguir sozinhos no desenvolvimento de vacinas, em vez de aderir à iniciativa COVAX?
Essa é uma questão complexa. Existem iniciativas internacionais que merecem meu respeito. Respeitá-los é uma coisa, ter fé neles é outra.
Queríamos confiar exclusivamente nas nossas próprias capacidades para vacinar a nossa população, sem ter de confiar nas decisões dos outros. E a vida está nos mostrando que estávamos certos. O que estamos vendo em todo o mundo é que os países ricos estão estocando o suprimento de vacinas.
Como Cuba encontrou os recursos para fabricar suas próprias vacinas contra o covid-19?
Somos um país muito pobre. Posso assegurar-lhes que nem um único centavo do dinheiro usado para produzir remédios ou comprar alimentos - bens ambos em falta no momento - foi desviado para a produção de vacinas cobiçadas.
Foi um tremendo esforço individual de cada uma das instituições que trabalham nisso. Pegamos todos os recursos que tínhamos para desenvolver outros projetos e os dedicamos a isso. E tivemos que ser criativos. Nossos cientistas estão acostumados a fazer muito com pouco.
Como o embargo dos EUA afetou o desenvolvimento de vacinas?
De muitas maneiras. Sofremos de um embargo americano não eufemístico: é absolutamente real.
As empresas que nos vendiam materiais há 60 anos ficaram com medo quando Donald Trump se tornou presidente e nos disse: "Sinto muito, não podemos continuar a cooperar com vocês porque temos medo de perder nossas relações comerciais com a América do Norte."
É muito difícil, mas nós, cubanos, não deixamos que nos atropelem. Estamos acostumados a lutar contra adversidades de todos os tipos.
Nota: (1) Valdés-Balbín, Y. et al. , reimpresso por BioRxiv. https://doi.org/10.1101/2021.02.08.430146
O original desta entrevista em inglês foi editado em extensão e forma para facilitar sua leitura.
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