A batalha pelos microchips definirá o século 21

Trabalhadores se reúnem para uma cerimônia que marca o início da produção em massa de chips avançados de 3 nanômetros em uma instalação da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. em Tainan, Taiwan, na quinta-feira, 29 de dezembro de 2022. A TSMC iniciou a produção em massa de chips de última geração Quinta-feira, garantindo que a ilha continue sendo o eixo de uma tecnologia crítica disputada por governos de Washington a Pequim. Fotógrafo: Lam Yik Fei/Bloomberg via Getty Images

BEN WRAY

jacobinlat.com/
TRADUÇÃO: MARIA ANDREA VIGNAU

Os semicondutores são tão importantes para o capitalismo mundial hoje quanto o acesso aos recursos energéticos. Apenas alguns países podem produzir os microchips mais avançados, e o controle de seu fornecimento está se tornando um campo de batalha fundamental na guerra comercial EUA-China.

Revisão de Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology por Chris Miller (Scribner: New York, 2022)

Se os recursos energéticos são o coração do capitalismo global, bombeando combustível pelo seu corpo para continuar acumulando, seu cérebro é feito de trilhões de semicondutores. Carros, bombas, telefones, geladeiras, até sistemas de energia... hoje, todos dependem do poder computacional dos chips. Sem os semicondutores da era da informação, o capitalismo não teria cérebro.

É mais crítico para o capital e seus vários estados-nação garantir um suprimento suficiente de energia ou recursos de semicondutores? Em seu novo livro Chip War, Chris Miller defende a última opção:

Ao contrário do petróleo, que pode ser comprado em muitos países, nossa produção de poder de computação depende fundamentalmente de uma série de pontos de estrangulamento: ferramentas, produtos químicos e software que muitas vezes são produzidos por um punhado de empresas e, às vezes, por apenas uma. Nenhuma outra faceta da economia depende tanto de tão poucas empresas.

Os chips são essenciais e difíceis de produzir. Essa combinação os torna fundamentais para o pensamento estratégico de todos os Estados-nação, especialmente dos Estados Unidos. Washington só pode manter seu poder imperial dominando a produção global de semicondutores e a complexa cadeia de suprimentos da qual essa produção depende.

Chip War é uma história da indústria de semicondutores desde suas origens até os dias atuais. É um livro sobre tecnologia que contribui para nossa compreensão da dinâmica do imperialismo e da economia política mundial, mesmo que o próprio Miller não tenha colocado isso nesses termos.

A ascensão das fichas

A ascensão dos semicondutores girou em torno da miniaturização. Ao amontoar mais e mais transistores no mesmo pedaço de silício, o poder de processamento dos computadores está aumentando continuamente.

Uma das primeiras empresas a fabricar chips comerciais foi a Fairchild Semiconductor, considerada uma das fundadoras do Vale do Silício. O primeiro chip que Fairchild vendeu em 1960 tinha quatro transistores. Hoje, o número de transistores em um chip Apple iPhone 14 é de quinze bilhões.

O fenômeno do aumento contínuo da produtividade em semicondutores é conhecido como Lei de Moore, em homenagem a Gordon Moore, um dos fundadores da Fairchild. Moore escreveu um ensaio em 1965 no qual previu que o número de componentes que cabem em um chip dobraria a cada ano pelos próximos dez anos (em 1975 ele o revisou para dobrar a cada dois anos). Embora a destruição da Lei de Moore tenha sido prevista há muito tempo, ela permanece em grande parte verdadeira.

O Estado americano foi fundamental na decolagem da indústria de chips. Na primeira meia década de comercialização de chips, cerca de 95% dos chips da Fairchild foram comprados pela NASA ou pelos militares dos EUA. Embora o mercado civil logo ofuscasse o setor público como comprador de chips, o capital de semicondutores dos EUA e o estado dos EUA permaneceram intimamente ligados até hoje.

A relação é definida por fatores push e pull que dependem do equilíbrio de forças em cada momento. Na década de 1980, os chefes de semicondutores passavam metade do tempo em Washington buscando ajuda do Estado para combater o crescente domínio do Japão na indústria. Nas décadas de 1990 e 2000, quando a ameaça de empresas como Sony e Nikon diminuiu e os EUA mais uma vez assumiram a liderança, os CEOs de chips tentaram manter o nariz de Washington fora do "livre mercado".

A ascensão da indústria de semicondutores foi fundamental para a hegemonia americana, direta e indiretamente. No final da década de 1970, havia um medo real dentro do Departamento de Defesa (DoD) de que os Estados Unidos estivessem ficando atrás da União Soviética militarmente. Sob a liderança de William Perry, o DoD mudou para uma estratégia militar que dependia fortemente de semicondutores, conhecida como Estratégia de Compensação.

O objetivo de Perry era que as bombas dos Estados Unidos fossem as mais precisas, em vez das maiores ou mais numerosas. Nessa arena, a União Soviética — que nunca chegou perto de alcançar os Estados Unidos em poder de computação — não poderia competir. A Primeira Guerra do Golfo de 1991 permitiu aos Estados Unidos demonstrar a eficácia da Estratégia de Deslocamento em combate: mísseis guiados por semicondutores atingiram seus alvos em Bagdá com precisão infalível, demonstrando ao mundo a superioridade militar de Washington.

Igualmente importante para o imperialismo norte-americano foi a decisão de suas start-ups de semicondutores de produção offshore. A Texas Instruments, uma das pioneiras em semicondutores junto com Fairchild, estabeleceu uma fábrica em Taiwan já em 1969. Na década de 1980, como escreve Miller, "um mapa das instalações de montagem de semicondutores americanos parecia muito com um mapa". em toda a Ásia. Os Estados Unidos podem ter perdido a Guerra do Vietnã, mas a terceirização da produção de eletrônicos - especialmente semicondutores - garantiu que o capitalismo americano ganhasse a paz.

Globalização ou monopolização?

Embora a terceirização tenha se mostrado uma estratégia de arbitragem de mão-de-obra altamente bem-sucedida para o capital de semicondutores dos Estados Unidos, ela também plantou as sementes da ascensão econômica da Ásia. Em meados da década de 1980, temendo o crescente poder da China, o governo taiwanês percebeu que poderia garantir sua importância contínua para os Estados Unidos, tornando-se essencial para as cadeias globais de suprimentos de semicondutores.

Ele conseguiu convencer Morris Chang, que havia sido preterido para o cargo de CEO da Texas Instruments, a criar uma empresa em Taiwan que teria o total apoio do estado. Era uma empresa privada em teoria, mas pública na prática.

A Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) de Chang foi baseada em um novo modelo de negócios. Em vez de projetar e produzir chips, a TSMC se ofereceu para fabricar os chips para empresas de semicondutores em todo o mundo. A terceirização da fabricação de chips estava se tornando cada vez mais atraente devido aos enormes custos de capital envolvidos na produção de chips, sem mencionar o nível de habilidades necessárias.

O modelo somente de fabricação da TSMC teve mais sucesso do que o governo taiwanês poderia ter sonhado. Hoje, a TSMC fabrica cerca de 55% de todos os chips do mundo e mais de 90% dos mais avançados. Seus clientes incluem a Apple e o Departamento de Defesa. A TSMC alcançou a ambição do governo de tornar a ilha-estado indispensável para as cadeias de fornecimento de chips.

A Samsung tem um modelo de negócios diferente, mas teve apoio semelhante do estado sul-coreano para crescer de um local de trabalho barato para a produção de chips americanos para um fabricante de chips essencial por si só. À medida que o custo de produção de chips disparou, a concentração e centralização da produção de chips atingiu um ponto em que apenas três empresas no mundo - TSMC, Samsung e Intel Valley baseada em silício (sucessora de Fairchild) - podem produzir a "lógica" mais avançada salgadinhos. E mesmo assim, há dúvidas crescentes sobre se a Intel pode estar à altura de seus dois rivais do Leste Asiático.

Se os chips lógicos parecem estar caminhando para um duopólio, a produção de máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV) já alcançou o status de monopólio total. A litografia EUV desenha em silício as formas que permitem que bilhões de transistores sejam esculpidos em cada chip. À medida que a lei de Moore avançou, a produção de linhas cada vez mais minúsculas (atualmente até cinco nanômetros) tornou-se incrivelmente complexa. A litografia EUV é tão cara e complexa que apenas uma empresa pode fazê-la: Advanced Semiconductor Materials Lithography (ASML) da Holanda.

As máquinas ASML custam dezenas de bilhões para serem fabricadas e vendidas por mais de US$ 100 milhões cada. Eles contam com centenas de milhares de componentes de centenas de empresas em todo o mundo. Em certo sentido, a litografia EUV é uma maravilha da globalização. Como diz Miller, "uma ferramenta com centenas de milhares de peças tem muitos pais".

No entanto, todos esses componentes distantes estão consolidados em uma única empresa, uma vulnerabilidade óbvia na produção global de chips. Como Miller também escreve: "A fabricação de EUV não se tornou global, tornou-se monopolizada."

"Interdependência Armada"

À medida que o poder econômico da Ásia crescia graças à terceirização da produção de eletrônicos, um país em particular tornou-se o ator dominante no continente. Como a Coréia do Sul e Taiwan, a China começou como uma fonte de mão de obra barata para a grande tecnologia ocidental e, a partir daí, evoluiu para uma potência tecnológica grande o suficiente para representar uma grande ameaça ao mundo.

Ao contrário de seus vizinhos do Leste Asiático, no entanto, a China não conseguiu construir uma indústria de semicondutores próxima da autossuficiência. Os semicondutores são um potencial calcanhar de Aquiles para o estado chinês. O presidente Xi Jinping está determinado a consertá-lo, mas os Estados Unidos estão igualmente determinados a conter o poderio chinês no setor de chips. Na guerra comercial EUA-China, os semicondutores são um campo de batalha vital.

Os Estados Unidos têm vantagem em quase todas as áreas da guerra dos chips. Embora grande parte da cadeia de suprimentos de semicondutores esteja agora fora dos Estados Unidos, eles podem ser encontrados em países - Taiwan, Holanda, Coréia do Sul e Japão - que são aliados de Washington. Os Estados Unidos continuam a ter o monopólio de algumas ferramentas e softwares essenciais de fabricação. A China produz 15% dos chips do mundo, um número que cresce rapidamente à medida que o Estado investe neles, mas quase todos são chips de baixa tecnologia.

A China pode atuar na guerra dos chips. A maioria das grandes empresas de tecnologia dos EUA tem grandes cadeias de suprimentos na China. Mas esta é principalmente a extremidade inferior da cadeia de valor e, se a situação assim o exigisse, essas empresas poderiam transferir a produção para países como o Vietname, a Indonésia e a Malásia, onde a mão-de-obra é, em alguns casos, ainda mais barata.

A verdadeira vantagem da China está em seu enorme mercado consumidor, do qual dependem as receitas das grandes empresas de tecnologia dos EUA. De fato, o mercado chinês é tão atraente que duas empresas americanas de semicondutores (IBM e AMD) se dispuseram a trocar tecnologia em troca de acesso ao mercado.

No entanto, esses acordos foram fechados antes que os Estados Unidos começassem a apertar os parafusos na China. Em maio de 2020, os Estados Unidos proibiram qualquer empresa que usa produtos de fabricação de chips americanos (basicamente todos os fabricantes de chips) de fazer negócios com a Huawei, a joia da tecnologia chinesa.

Escrevendo na perspectiva de defender o "interesse nacional" dos EUA, Miller é honesto o suficiente para aceitar que a ofensiva contra a Huawei tem pouco a ver com segurança cibernética, como afirma o governo dos EUA. Trata-se realmente de impedir que a China domine as principais tecnologias emergentes, como o 5G.

Nesse esforço, os Estados Unidos tiveram muito sucesso em controlar uma das maiores empresas de tecnologia do mundo, por meio de métodos que incluem encurralar aliados para que sigam seus ditames. O impacto dessa repressão é claro: a Huawei teve que se desfazer de partes de seus negócios de smartphones e servidores, enquanto o lançamento do 5G foi adiado devido à escassez de chips.

Além da proibição dos chips da Huawei - com os EUA apertando os parafusos recentemente - Washington conseguiu convencer a ASML, uma empresa com extensos laços com os EUA, a não vender suas mais recentes máquinas EUV para a China. Outras empresas de tecnologia chinesas foram colocadas na lista negra. Em outubro de 2022, o governo Biden impôs um novo conjunto de controles de exportação que impedem qualquer "pessoa americana" - indivíduos ou empresas - de apoiar direta ou indiretamente a fabricação chinesa de chips.

A resposta da China a tudo isso tem sido quase inexistente, além de fortes declarações e apelos à Organização Mundial do Comércio. Escrevendo antes dos últimos controles de exportação de Biden, Miller argumenta que o desequilíbrio entre a ação dos EUA e a reação chinesa mostra que o Tio Sam tem "domínio da escalada" na guerra dos chips.

A imagem que surge é de “interdependência de armas”, como Miller coloca, citando o título de um livro de 2021 dos cientistas políticos Henry Farrell e Abraham Newman. A interdependência armada significa que quanto mais unidos estiverem os países, maior será o potencial de conflito. É o completo oposto do que os líderes de torcida intelectuais da globalização nos disseram que aconteceria por décadas. Sem parar para analisar o fracasso de sua previsão, muitos desses mesmos intelectuais prontamente se voltaram para comemorar as sanções de Biden à China.

Esperando o terremoto

Não demoraria muito para que a interdependência de armas levasse à guerra. Em qualquer cenário de guerra, o controle sobre Taiwan e manter o TSMC operacional seria um objetivo fundamental para ambos os lados. No capítulo final, Miller joga com vários cenários, todos com conclusões bastante incertas. Mas uma coisa é clara: se a produção de chips em Taiwan fosse interrompida por qualquer período de tempo, o impacto econômico seria comparável aos bloqueios globais de pandemia. Tal é a importância dos chips da TSMC para a economia mundial.

Pode nem ser necessária uma guerra para derrubar o TSMC. Suas fábricas no Hsinchu Science Park ficam em uma linha de falha que produziu um terremoto de 7,3 Richter em 1999. O capitalismo mundial está a apenas um grande terremoto taiwanês - ou um grande erro de cálculo geopolítico - do colapso.

Chip War tem um forte viés pró-EUA. No entanto, fornece evidências abundantes mostrando que, embora os Estados Unidos ainda não desfrutem da supremacia tecnológica que tiveram no momento unipolar, ainda são o ator dominante, controlando direta ou indiretamente os nós-chave na produção global de semicondutores. As capacidades tecnológicas da China podem ter crescido incrivelmente rápido, mas os Estados Unidos já mostraram que podem implantar sanções efetivas para enfraquecer o poder tecnológico chinês.

Ainda há espaço para uma escalada nesses jogos de poder se Washington perceber que sua hegemonia está se esvaindo. Aqueles de nós que acreditam que o imperialismo dos EUA continua sendo a força mais perigosa do planeta devem se opor às tentativas de relegar os 1,4 bilhão de habitantes da China à inferioridade tecnológica permanente. Devemos também defender que os semicondutores sejam um bem público universal, em vez de uma ferramenta para os lucros dos monopolistas e as manobras geopolíticas dos estados poderosos.

BEN WRAY

Autor, juntamente com Neil Davidson e James Foley, de Scotland After Britain: The Two Souls of Scottish Independence (Verso Books, 2022).