Revitalizando o Serengeti: como as iniciativas leiteiras das mulheres Maasai protegem a vida selvagem e as comunidades

Um espinho de guarda-chuva recortado ao pôr do sol perto do Acampamento Seronera, Serengeti. Foto: Grahampurse, Wikimedia Commons. CC BY-SA 4.0.

DAVID BLANTON

counterpunch.org/

O Serengeti — cujo nome significa "planícies sem fim" na língua massai — é uma das paisagens naturais mais famosas do mundo. Abrangendo o norte da Tanzânia e estendendo-se até o sudoeste do Quênia, esse vasto ecossistema abriga a maior migração de animais terrestres da Terra. Todos os anos, mais de um milhão de gnus, zebras e gazelas empreendem uma jornada épica por essas pastagens, acompanhando as chuvas sazonais em busca de pasto e água fresca. Essa migração sustenta uma teia alimentar diversificada que inclui predadores como leões, chitas e hienas, tornando o Serengeti um ponto crítico de biodiversidade. A UNESCO reconhece o Serengeti como uma das maravilhas naturais mais impressionantes do planeta, celebrando sua rica complexidade ecológica e o espetáculo da migração.

No entanto, as "planícies infinitas" do Serengeti não são mais infinitas. Nas últimas décadas, as atividades humanas alteraram profundamente a paisagem. Pesquisas científicas que abrangem 40 anos e envolvem equipes de sete países revelam uma fragmentação significativa do habitat devido ao desenvolvimento e à expansão humana. Essa fragmentação interrompeu os corredores migratórios e limitou a livre circulação da vida selvagem pelo ecossistema.

“As atividades humanas causaram mudanças extremas no habitat”, escreve Joseph Ogutu, estatístico da Universidade de Hohenheim, na Conversation. “Reduziu significativamente a quantidade de grama e, devido a fazendas, assentamentos e cercas, a paisagem se tornou fragmentada. Isso significa que os animais não podem se mover livremente para encontrar recursos ou acasalar.” Na Reserva Maasai Mara, no Quênia — a parte norte deste ecossistema — as populações de animais selvagens caíram quase 70% desde o final do século XX. As rotas de migração de gnus para o Mara diminuíram em mais de 70%, ressaltando a gravidade das mudanças ecológicas.

As pressões que impulsionam essas mudanças são multifacetadas e interligadas. A população humana ao redor do Serengeti está crescendo rapidamente, e a Tanzânia está entre os países com as maiores taxas de crescimento populacional do mundo. Essa expansão demográfica impõe uma enorme demanda por terras e recursos naturais. O desenvolvimento agrícola e o pastoreio de gado se expandem para atender às necessidades dessa população crescente, convertendo terras selvagens em fazendas e pastagens. Essas mudanças no uso da terra, somadas a cercas e assentamentos, interrompem os movimentos tradicionais dos animais e reduzem a disponibilidade de forragem de qualidade.

As mudanças climáticas agravam esses desafios. Os padrões de precipitação estão se tornando mais erráticos, com secas mais prolongadas e intensas alternando-se com inundações severas. Esses extremos ameaçam tanto a vida selvagem quanto os meios de subsistência humanos. As fontes de água estão secando com mais frequência, forçando pastores e animais selvagens a viajarem mais longe para ter acesso a água e alimentos. O resultado é o aumento da competição e da tensão entre pessoas, gado e vida selvagem, além de riscos crescentes à saúde do solo e ao funcionamento dos ecossistemas.

Para o povo Maasai, que vive em harmonia com a vida selvagem ao redor do Serengeti há séculos, essas mudanças ambientais trazem desafios urgentes. Tradicionalmente pastores seminômades, as comunidades Maasai dependiam da movimentação sazonal do gado e do acesso a pastagens comunitárias para sustentar seus rebanhos e seu modo de vida. O gado é mais do que gado; ele representa riqueza, status social e identidade cultural. No entanto, a crescente pressão por terras significa menos espaço disponível para pastagem, e muitas famílias Maasai estão se voltando para a agricultura como meio de subsistência complementar ou alternativo. Essa mudança representa uma mudança fundamental na sociedade Maasai e sua profunda conexão com a pastorícia.

Ao mesmo tempo, quando o tamanho dos rebanhos aumenta para compensar a redução das áreas de pastagem, a degradação da terra se agrava, levando a um ciclo vicioso de sobrepastoreio, erosão do solo e pior qualidade da forragem. As mulheres, que tradicionalmente cuidam da ordenha e dos cuidados com as crianças, muitas vezes têm voz limitada nas decisões domésticas, restringindo o potencial de mudanças sociais e econômicas mais amplas. O casamento precoce e as oportunidades educacionais limitadas desafiam ainda mais o empoderamento das mulheres e jovens Maasai.

Uma visão liderada pela comunidade para uma mudança sustentável

Reconhecendo esses desafios complexos, a educadora e conservacionista Maasai Meyasi Meshilieck iniciou o Programa de Laticínios para Mulheres Maasai para promover uma solução sustentável e impulsionada localmente. A filosofia do programa se concentra em equilibrar o bem-estar humano com a conservação da biodiversidade — ou seja, melhorar a produtividade da pecuária e, ao mesmo tempo, reduzir os impactos ambientais.

A estratégia central do programa é incentivar as famílias Maasai a manter rebanhos menores, compostos por raças melhoradas de gado leiteiro, que produzem significativamente mais leite do que as raças locais tradicionais. Rebanhos maiores há muito tempo são associados a riqueza e status entre os Maasai, mas as realidades ecológicas e econômicas estão mudando. Rebanhos menores e de alta produção podem gerar mais renda e nutrição com menos pressão sobre a terra.

A implementação desta estratégia requer uma abordagem abrangente. O programa incorpora treinamento para mulheres Maasai em manejo leiteiro aprimorado, produção de forragem e gestão cooperativa. O envolvimento das mulheres é essencial, pois seu controle sobre a renda e os recursos pode transformar a tomada de decisões familiares, melhorar a nutrição infantil e promover a educação — especialmente para meninas. Ao empoderar as mulheres para a gestão de pequenos empreendimentos de laticínios, o programa também aborda as disparidades de gênero profundamente arraigadas nas estruturas sociais tradicionais.

Além disso, o programa enfatiza práticas sustentáveis ​​de gestão da terra, como o cultivo de gramíneas forrageiras tolerantes à seca e o uso de esterco para regenerar solos. Essa abordagem integrada promove a resiliência às variações climáticas, melhorando a saúde do solo, reduzindo a erosão e mantendo a produtividade das pastagens mesmo durante períodos de seca. Também busca reduzir conflitos pelo uso da terra, promovendo uma gestão mais eficiente da pecuária e minimizando a invasão de áreas protegidas de vida selvagem.

Do sucesso do piloto ao impacto mais amplo

O programa começou com um experimento na Fazenda Saravu, localizada perto de Arusha, no norte da Tanzânia. Em 2018, Meshilieck vendeu as vacas indígenas de sua família e as substituiu por uma raça melhorada. Foi um grande passo. Ele enfrentou desafios como garantir o fornecimento consistente de forragem e água, gerenciar a saúde animal e desenvolver estratégias de marketing para produtos lácteos. Essa fase piloto inicial, baseada em tentativa e erro, tornou-se o modelo para o programa de treinamento.

Um componente crítico do sucesso do programa tem sido garantir a saúde e o bem-estar das vacas leiteiras. Essas raças híbridas exigem um manejo cuidadoso, incluindo acesso a água limpa, forragem de alta qualidade e manejo cuidadoso. Reconhecendo isso, o programa oferece treinamento abrangente sobre os cuidados e a alimentação dos animais, bem como a prevenção de doenças. Serviços e apoio veterinários são integrados para abordar os desafios de saúde prontamente, ajudando assim a manter a produtividade e a longevidade das vacas. Embora essas vacas exijam mais cuidados do que as raças tradicionais, a ênfase do programa no manejo adequado garante que os benefícios de uma maior produção de leite sejam sustentáveis ​​para as famílias e para o meio ambiente.

Entre os muitos desafios enfrentados pela fase piloto estavam a garantia de água e forragem confiáveis ​​durante as secas, a gestão da saúde animal e o estabelecimento de mercados para produtos lácteos. Por meio da colaboração com as comunidades locais e da adaptação às restrições ambientais, esses desafios foram gradualmente superados. Técnicas como a coleta de água da chuva e a introdução de espécies forrageiras resistentes à seca ajudaram a garantir a disponibilidade de ração e água. A comercialização cooperativa e o processamento do leite prolongaram sua vida útil e aumentaram a renda dos agricultores.

O treinamento inicial começou a dar resultados e é bastante promissor. As mulheres participantes estão obtendo maiores rendimentos com a venda de leite, o que lhes permitirá investir em melhorias domésticas e educação. O tamanho do rebanho por família deverá aumentar substancialmente, enquanto a renda e a produção de leite aumentam — um cenário vantajoso para as famílias e o meio ambiente. Incentivada por esses resultados, a Fazenda Saravu se transformou em um centro de treinamento, oferecendo workshops práticos para mulheres Maasai de toda a região.

Com base nos fundamentos do projeto piloto, o programa está agora em expansão. O treinamento foi expandido para outras aldeias, onde as mulheres aprendem sobre criação de animais, cultivo de forragem e governança cooperativa. Novos grupos de mulheres recebem gado leiteiro melhorado e acesso a microcréditos, permitindo-lhes abrir seus próprios negócios de laticínios.

O desenho do programa incorpora monitoramento e adaptação contínuos, reconhecendo a necessidade de equilibrar a viabilidade técnica com a aceitação cultural. Busca promover a apropriação comunitária e a colaboração entre líderes locais, pastores, conservacionistas e agências governamentais. O objetivo é criar um modelo replicável que possa ser adaptado e expandido por toda a Tanzânia e outras regiões que enfrentam pressões semelhantes em terras pastoris adjacentes a áreas protegidas.

A cultura Maasai é resiliente e frequentemente resistente a mudanças, por isso o programa emprega uma variedade de técnicas para introduzir novas ideias e gerar aceitação. Começa com consultas aos mais velhos para garantir seu apoio, ao mesmo tempo em que se concentra nas mulheres como principais agentes de mudança. Elementos culturais como música e dança são usados ​​para transmitir mensagens de maneiras que ressoam profundamente na comunidade, e o apoio de influenciadores locais ajuda a reforçar esses esforços. Para ampliar o alcance, o programa também utiliza o rádio e as mídias sociais para disseminar informações e moldar atitudes. Por fim, mulheres já treinadas atuam como mentoras para novos grupos, criando um ciclo de orientação e empoderamento.

Ligando o bem-estar humano ao sucesso da conservação

As ameaças ao habitat e à vida selvagem do Serengeti, e os desafios enfrentados pelas comunidades Maasai, estão profundamente interligados. Os esforços de conservação não podem ter sucesso sem atender simultaneamente às necessidades sociais e econômicas das pessoas que vivem ao longo do parque. A pobreza, a insegurança alimentar e a falta de alternativas frequentemente levam a práticas insustentáveis ​​de uso da terra, enquanto o bem-estar da comunidade aumenta as perspectivas de uma gestão eficaz.

A redução do tamanho dos rebanhos por meio da melhoria do manejo leiteiro alivia diretamente o sobrepastoreio e a degradação do solo, ajudando assim a restaurar habitats vitais para a vida selvagem. A restauração desses habitats apoia as espécies migratórias que definem o ecossistema do Serengeti, preservando os processos ecológicos essenciais à sua resiliência. Além disso, o aumento da renda com a venda de leite permite que as famílias diversifiquem suas dietas, invistam em saúde e educação e reduzam a pressão para converter mais terras selvagens em terras agrícolas.

O empoderamento das mulheres é um fator crucial nessa equação. Quando as mulheres controlam os recursos, as evidências mostram que a nutrição infantil melhora, o nível de escolaridade aumenta e práticas prejudiciais, como o casamento precoce, diminuem. Essas mudanças sociais contribuem para taxas de crescimento populacional mais sustentáveis ​​e maior estabilidade social.

O Programa de Laticínios das Mulheres Maasai exemplifica como a integração do desenvolvimento social e da conservação ambiental pode gerar benefícios sinérgicos. Em vez de colocar as pessoas em conflito com a vida selvagem, ele promove um futuro compartilhado, onde os pastores e os ecossistemas que os sustentam podem prosperar, mesmo em meio a rápidas mudanças ambientais. Este modelo impulsionado pela comunidade oferece lições valiosas para regiões semelhantes em todo o mundo que enfrentam pressões de crescimento populacional, mudanças climáticas e perda de habitat — mostrando que meios de subsistência sustentáveis ​​e conservação podem caminhar lado a lado para proteger as pessoas, os animais e o planeta.

Este artigo foi produzido pela Earth | Food | Life, um projeto do Independent Media Institute.

David Blanton é o fundador e diretor executivo da Friends of Serengeti, uma associação de conservação sem fins lucrativos que trabalha com empresas de viagens para promover o turismo sustentável.