Este é o primeiro artigo de "Uma jornada pela rota europeia das terras raras: da mina ao ímã", uma série na qual viajaremos para lugares tão remotos quanto o Círculo Polar Ártico sueco e a fronteira russa na Estônia, passando pelas realidades territoriais dos últimos povos indígenas europeus e pela influência da "velha escola" soviética na novidade europeia.
Atualmente, o interesse das principais potências mundiais em elementos de terras raras é amplamente conhecido . Esse grupo de 17 elementos químicos, antes praticamente desconhecido, tornou-se tema de debate público desde que Donald Trump os mencionou e os utilizou como moeda de troca no acordo com a Ucrânia. Especificamente, a China controla a cadeia de suprimentos de terras raras, o que lhe confere um poder que incomoda Washington.
A UE também tomou medidas desde que Ursula von der Leyen, Presidente da Comissão Europeia, colocou o lítio e os elementos de terras raras no mesmo nível de importância estratégica que o petróleo e o gás. É sabido que a guerra na Ucrânia desencadeou a busca por rotas alternativas de fornecimento de energia fora da esfera de influência russa, bem como por matérias-primas essenciais — os insumos necessários para a pretendida reindustrialização verde " Made in EU ", garantida pela Lei Europeia sobre Matérias-Primas Críticas de março de 2024. Este documento representou um verdadeiro avanço na fronteira da extração, impulsionando tanto dentro como fora das fronteiras da UE na corrida global para a obtenção de lítio, cobre, níquel, cobalto, manganês, grafite e elementos de terras raras, entre outros elementos químicos necessários para as chamadas tecnologias limpas.
Mas o ponto de partida da nossa jornada é a União Europeia, e o foco está nos elementos de terras raras. Assim, nesta série intitulada "Uma Jornada ao Longo da Rota Europeia das Terras Raras ", composta por três artigos, viajaremos para lugares tão remotos quanto o Círculo Polar Ártico sueco e a fronteira russa na Estônia, explorando as realidades territoriais dos últimos povos indígenas da Europa e a influência da antiga escola soviética na nova abordagem europeia.
Etapa 0. A China vence, todos os outros perdem.
Antes de viajarmos pela Europa, vamos tentar responder a uma pergunta simples: se elementos de terras raras são usados na fabricação de tecnologias limpas, por que Trump, um autoproclamado negacionista dos combustíveis fósseis, está tão preocupado com tudo o que se relaciona à transição ecológica?
Os elementos de terras raras possuem propriedades magnéticas, ópticas e catalíticas que os tornam indispensáveis para a fabricação de ímãs permanentes para motores elétricos e turbinas eólicas. Desde que a China se propôs a liderar o mundo na produção de tecnologias de transição — principalmente painéis fotovoltaicos, turbinas eólicas, veículos elétricos e baterias — outros países ficaram para trás. O Plano Quinquenal de 2001 estabeleceu o rumo que define a realidade atual: se você promove uma transição verde baseada em tecnologia, depende da China. Além disso, a República Popular da China possui uma vantagem geológica: detém quase 50% das reservas mundiais de terras raras, mais que o dobro do segundo maior país, o Brasil, e vinte vezes mais que os Estados Unidos, que por muitos anos lideraram a extração. E ostenta uma liderança industrial incontestável: 90% da separação e refino de neodímio, disprósio, praseodímio e térbio — quatro dos principais elementos de terras raras — são realizados na China.
Mas há mais. Os elementos de terras raras também são usados na indústria militar: no sistema de orientação de mísseis Tomahawk e em equipamentos para navios e caças, entre muitas outras aplicações no setor bélico. Por exemplo, o antigo Departamento de Defesa dos EUA, agora o assumidamente transparente Departamento de Guerra, emitiu uma declaração em 2024 alertando para os riscos da dependência chinesa e afirmando que os sistemas ópticos, a laser e de radar do caça F-35 Lightning II requerem aproximadamente 400 kg de elementos de terras raras; os motores e sensores do destróier da classe Arleigh Burke, DDG-51, cerca de 2.400 kg; e o submarino da classe Virginia, mais de quatro toneladas. E, claro, isso preocupa o pacifista-guerreiro Trump e é um dos motivos para o conflito aberto com a China. Como se isso não bastasse, os elementos de terras raras estão causando preocupação entre as principais companhias petrolíferas e o Vale do Silício, pois são usados na fabricação de catalisadores que melhoram a eficiência do refino de petróleo e são essenciais para a produção de dispositivos eletrônicos e componentes de alta tecnologia para comunicação e armazenamento de dados.
Entretanto, na União Europeia, o ritmo de extração é ditado pelos objetivos do Regulamento sobre Matérias-Primas Críticas, que visa atingir, até 2030, 10% da extração em território europeu, 40% do processamento, 25% da reciclagem, e que nenhum país terceiro controle mais de 65% do fornecimento de uma matéria-prima crítica para a Europa. Esse é o ponto de partida europeu.
Etapa 1. A cidade mineira de Kiruna, Suécia. Círculo Ártico
Quando pensamos no Círculo Polar Ártico a partir de nossas latitudes, imagens de paisagens brancas e desabitadas vêm à mente, onde o clima rigoroso favorece uma natureza intocada e preservada. Mas o Ártico também é um território de exploração de recursos, do Alasca à Península de Yamal. E Kiruna não é exceção.
É impossível visitar esta cidade e não sentir sua profunda ligação com a história da mineração. Kiruna foi fundada no final do século XIX, quando a linha férrea entre Gällivare e o porto de Narvik, na Noruega, foi construída para explorar os vastos depósitos de minério de ferro nas montanhas Luossavaara e Kiirunavaara. Hoje, a cidade produz 80% do minério de ferro da Europa.
Como frequentemente acontece, a atividade extrativista ofusca outros desenvolvimentos paralelos: o apelo turístico da aurora boreal e das paisagens nevadas, e a vida do único povo indígena da Europa: os Sami. A mineradora nacional LKAB, cujo nome deriva das duas montanhas mencionadas anteriormente, oferece visitas guiadas à maior mina subterrânea de minério de ferro do mundo, um verdadeiro publieditorial que exibe a prosperidade da empresa. Os Sami, por outro lado, lutam para obter visibilidade e protagonismo por meio do Museu e Hotel Samegården, na mesma cidade, ou do Museu Jukkasjärvi, a 20 quilômetros de Girón — literalmente, "raposa branca", o nome Sami para Kiruna —, locais imperdíveis para quem deseja aprender mais sobre a história humana da região.
Etapa 2. A descoberta do maior depósito de terras raras da Europa em Kiruna.
Em janeiro de 2023, foi noticiado que a LKAB havia descoberto o maior depósito de terras raras da Europa. Seu CEO, Jan Moström, não hesitou em declarar que era uma boa notícia para “a região e o povo sueco, mas também para a Europa e o clima”. Ele acrescentou: “Temos um problema de abastecimento. Sem minas, não há carros elétricos”, aludindo à dependência de fontes estrangeiras e ao interesse em vincular a atividade econômica de sua empresa ao futuro da transição verde baseada em tecnologias limpas.
O depósito recebeu o nome de Per Geijer, um renomado geólogo sueco que participou do desenvolvimento da mineração na região. Segundo a Agência Internacional de Energia, o tempo médio global para colocar uma mina em operação, da descoberta à extração mineral, é superior a 16 anos. Por esse motivo, Moström defendeu a "mudança do processo de licenciamento para garantir um aumento na extração desses tipos de matérias-primas", apelando para um dos objetivos do Regulamento de Matérias-Primas, que visa acelerar drasticamente os procedimentos administrativos: Bruxelas se comprometeu a garantir que as licenças levem no máximo 27 meses para projetos de extração e 15 meses para processamento e reciclagem, enquanto anteriormente levavam entre 5 e 10 anos.
Etapa 3. Mineração de impacto ou impacto da mineração. Kiruna está afundando.
Um ano após a adoção do Regulamento, a Comissão aprovou uma lista de 47 projetos estratégicos dentro da UE e 13 fora da União para atingir os seus objetivos. O regime de financiamento ainda está a ser definido, mas estima-se que só os projetos da UE necessitem de um investimento de 22,5 mil milhões de euros e recebam apoio financeiro da Comissão, dos Estados-Membros e das instituições financeiras. Dos três projetos localizados no norte da Suécia, o ReeMAP centra-se na mina Per Geijer, no processamento dos rejeitos da mina Malmberget para extrair concentrado de terras raras e no Parque Industrial de Luleå, onde o material seria processado para obtenção de óxidos de terras raras.
A pressa em explorar Per Geijer contrasta com o difícil e complexo processo de “transformação urbana”, um eufemismo que mascara uma realocação forçada da população.
Kiruna está afundando. A mineração subterrânea de minério de ferro causou subsidência, o afundamento progressivo da superfície do terreno, forçando a LKAB a realocar o centro da cidade e seus mais de 6.000 moradores a mais de três quilômetros a leste. A população aceita o processo com resignação, pois praticamente todos têm uma ligação direta ou indireta com a mineração. Mas o golpe mais duro ainda estava por vir. Em agosto deste ano, a LKAB anunciou que o impacto da subsidência de Kiruna afetou 2.700 casas e outras 6.000 pessoas. Em uma declaração sincera, porém pouco simpática, Jan Moström disse que seria um desafio tanto para os moradores quanto para a empresa: “Mas, no fim das contas, é positivo que tenhamos tanto minério e que possamos continuar as operações”.
Por outro lado, o povo Sami é diretamente afetado pela potencial exploração do depósito de terras raras, especialmente as comunidades de Gabna e Laevas. A atividade tradicional e principal dos Sami é a criação de renas. As renas são animais migratórios que se deslocam sazonalmente em busca de alimento. Viajam em manadas, seguem rotas tradicionais e são extremamente sensíveis à perturbação humana e ao ruído. As sucessivas expansões da mineração em Kiruna confinaram as pastagens a alguns corredores que já são insuficientes para a atividade, e a mina Per Geijer dividiria uma área ancestral de pastoreio. O próprio Conselho Sami, organização que representa e defende os direitos e interesses do povo Sami da Noruega, Suécia, Finlândia e Rússia, alerta para a quantidade desproporcional de terras Sami afetadas pela mineração. Denunciam o fato de seus recursos estarem sendo usados para maquiar os hábitos de consumo do mundo ocidental.
Etapa 4. Tecno-otimismo para a expansão verde
Os promotores dessa “expansão verde”, com a LKAB na vanguarda, são incansáveis em seus esforços para demonstrar como a tecnologia pode resolver todos os problemas e nos colocar no caminho da transição. Um exemplo simbólico foi a realocação da Igreja de Kiruna, um edifício de 670 toneladas que foi transferido para um local seguro após uma viagem de dois dias. O evento atraiu significativa atenção internacional e foi declarado um marco histórico pela empresa.
Além do significado simbólico da mudança da igreja, a expansão verde no norte da Suécia é uma das principais prioridades nacionais e também de grande importância para a União Europeia. A Suécia não só se concentrou na mineração de terras raras, como também busca transformar seu norte pouco povoado em um corredor de infraestrutura, que se estenderá de Kiruna a Luleå, para estabelecer uma cadeia de valor para terras raras, grafite e fósforo, produção de hidrogênio verde, fabricação de componentes e baterias para veículos elétricos e a instalação de projetos de grande escala de energia fotovoltaica, eólica e data centers . A vereadora de Luleå, Carina Sammeli, afirmou que algumas estimativas apontam para a chegada de 20.000 trabalhadores à sua cidade e à cidade vizinha de Boden até 2030. Luleå está destinada a sediar um dos planos industriais mais ambiciosos da Europa: um "parque industrial circular livre de carbono", um projeto de remineração que visa reciclar rejeitos de minério de ferro para extrair fósforo e terras raras.
Por outro lado, a LKAB anunciou o maior investimento industrial de sua história, em parceria com a siderúrgica privada SSAB e a empresa estatal de energia Vattenfall, para fazer a transição de pelotas de ferro para ferro esponja livre de carbono, utilizando hidrogênio como agente redutor. O projeto exige uma geração significativa de eletricidade. A demanda atual da Suécia gira em torno de 150 TWh, e a transição para o ferro livre de carbono requer aproximadamente 114 TWh — 70 TWh somente para a LKAB —, o que representa 76% da demanda atual do país. Para atender a essa demanda, foram propostos dois megaprojetos de energia eólica com um custo combinado de € 8,7 bilhões até 2032.
Mas essa ambição encontrou seus primeiros obstáculos. Segundo a empresa, os altos custos de investimento, as dificuldades em obter a energia necessária e, sobretudo, a mudança de prioridades após a descoberta de Per Geijer, causaram um atraso nos planos de descarbonização da produção de aço. Além disso, a Northvolt, empresa sueca de baterias para veículos elétricos que também fazia parte do plano de transformação verde do norte da Suécia, enfrentou uma crise financeira que culminou em sua falência. Em março de 2025, declarou falência, colocando 2.800 de seus 4.500 funcionários suecos em risco. A fábrica da Northvolt em Skellefteå, parte do projeto industrial verde regional, interrompeu completamente a produção em 30 de junho de 2025. Antes do fracasso retumbante da Northvolt, a cidade de Skellefteå projetava um crescimento populacional de mais de 20% em oito anos.
Etapa 5. Terras raras também no sul.
A 1.500 quilômetros de Kiruna, a corrida pelas terras raras também chegou. De fato, a proposta de mineração na região do Lago Vättern já existe há algum tempo: em 31 de agosto de 2009, a Tasman Metals AB (posteriormente renomeada GREENNA Mineral AB), subsidiária sueca da empresa canadense Leading Edge Materials, recebeu a licença de exploração. Desde o início, o projeto gerou forte oposição pública, pois envolve a abertura de uma mina a céu aberto no depósito de Norra Kärr, localizado entre as cidades de Jönköpings e Ödeshögs, a apenas 1,5 km do lago, um corpo d'água do qual dependem centenas de milhares de pessoas e que faz parte da rede Natura 2000. Em 2013, a empresa obteve uma concessão de mineração, que foi contestada por proprietários de terras e organizações ambientais, primeiro ao governo sueco, que novamente concedeu a concessão à empresa, e posteriormente ao Tribunal Administrativo Superior da Suécia, que, em 2016, revogou a concessão inicial, considerando insuficiente o estudo de impacto ambiental apresentado pela empresa. Desde então, o projeto permanece paralisado, embora não abandonado.
Os grupos locais Aktion Rädda Vättern, Urbergsgruppen Grenna–Norra Kärr e Naturskyddsföreningen opõem-se veementemente ao projeto de mineração em Norra Kärr. Argumentam que a operação colocaria em risco a água potável do Lago Vättern, prejudicaria o ecossistema dos lagos próximos e causaria vazamentos de metais pesados e poluição por resíduos. Ressaltam ainda que a concentração de elementos de terras raras na área é muito baixa — uma tonelada de rocha precisa ser extraída para se obter apenas um quilograma de mineral utilizável — e que o turismo local gera mais empregos do que a mina.
Entretanto, em nível nacional, está em debate uma reforma da Lei Sueca de Minerais que eliminaria a exigência de licenças prévias em áreas protegidas da Rede Natura 2000, potencialmente facilitando a concessão de licenças para novas minas. Embora a Tasman Metals ainda não tenha apresentado o novo estudo de impacto ambiental exigido há anos, propôs enviar o material extraído para Luleå, onde será construída a planta da LKAB para o processamento final de elementos de terras raras, esquivando-se, assim, da responsabilidade por essa atividade poluente.
Fonte: https://climatica.coop/especial-viaje-ruta-europea-tierras-raras-1/
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