Barragem de McNary, Rio Columbia, Washington/Oregon. Foto: Jeffrey St. Clair.
A marca distintiva dos últimos 6.000 anos da civilização humana é a domesticação da hidrosfera — capturando-a, represando-a, canalizando-a, reorientando-a, apropriando-a, privatizando-a, consumindo-a, lucrando com ela, esgotando-a e envenenando-a. Das antigas civilizações hidráulicas às superbarragens, reservatórios, canais e portos movidos a energia hidrelétrica do século XXI, a água foi reaproveitada pela humanidade, muitas vezes à custa de milhões de outras espécies que dela dependem.
O aproveitamento da hidrosfera moldou sociedades e a singularidade das culturas ao longo da história. O projeto de infraestrutura hidráulica, em parte, condenou sociedades aos custos entrópicos que levaram à sua decadência — e, por vezes, ao colapso. Diferentemente do passado, as consequências entrópicas do uso da água durante a Revolução Industrial baseada em combustíveis fósseis — o nexo água-energia — eclipsaram localidades, regiões e continentes, impulsionando a Terra para a sexta extinção em massa.
Agora, a hidrosfera está se libertando, entrando em espasmos de maneiras inimagináveis há meio século. As águas estão se desprendendo à medida que a Terra aquece, alterando os ciclos da água e produzindo efeitos que os humanos mal conseguem controlar. Um diálogo está começando sobre a mobilização de esforços coletivos para libertar as águas e permitir que a hidrosfera evolua por si só. Essas respostas são admiráveis e imprescindíveis, refletindo nossa capacidade de aprender a nos desapegar das restrições infraestruturais impostas ao longo dos séculos.
Aproximadamente 70% da superfície da Terra é coberta por água, mas apenas 2,5% a 3% é água doce, e somente uma fração é facilmente acessível. Um estudo de 2021 constatou que menos de 19% das terras permanecem selvagens, visto que o desenvolvimento humano diminuiu ou eliminou ecossistemas em todo o mundo. Cada vez mais, o ciclo hidrológico está remodelando o planeta — desconstruindo infraestruturas e restaurando paisagens naturais — obrigando a humanidade a se adaptar a uma nova natureza.
Durante a era industrial, comunidades urbanas e suburbanas foram construídas sobre planícies aluviais outrora vibrantes, que foram drenadas, represadas e desviadas. Na Grã-Bretanha, 90% dos pântanos desapareceram, juntamente com grande parte da vida selvagem nativa, à medida que as paisagens urbano-industriais se expandiram. Iniciativas em todo o Reino Unido e em outros lugares visam liberar rios, restaurar planícies aluviais e habitats, e desativar barragens , ensinando-nos a nos adaptar à água em vez de forçá-la a se adequar ao desenvolvimento. Esses esforços são urgentes, pois a intensificação dos ciclos hidrológicos ameaça a infraestrutura rural e urbana. Cientistas cidadãos e voluntários, trabalhando com biólogos marinhos e governos locais, estão revitalizando berçários de peixes e pântanos salgados e apoiando projetos que absorvem carbono, reduzem inundações e restauram espécies nativas.
Enquanto os oceanos foram reduzidos a propriedade e permanecem sob forte pressão, a escassa água doce também foi mercantilizada e controlada no mercado global por um punhado de corporações. Até o final do século XX, a água doce era administrada em grande parte pelo setor público como um recurso comum. Ao longo do último meio século, ela tem sido cada vez mais apropriada por empresas privadas e transformada em uma mercadoria negociável. Na prática, as empresas privadas geralmente têm poucos incentivos para modernizar a infraestrutura ou reduzir custos. Ao contrário dos sistemas públicos, as concessionárias de serviços públicos baseadas no mercado precisam manter a receita e as margens de lucro mesmo que as populações permaneçam estáveis, o que leva à extração contínua de valor, especialmente nos serviços de água e saneamento, onde as comunidades têm poucas opções.
Barragem de Bonneville, Rio Columbia. Foto: Jeffrey St. Clair.
Apesar das evidências das deficiências da privatização, dez empresas globais dominam o mercado de serviços de água e saneamento. Elas lucram com incentivos governamentais, cobram preços elevados pela água e, por vezes, comprometem a qualidade do serviço. Nos Estados Unidos, as empresas privadas de serviços de água e saneamento geralmente cobram 59% a mais pela água e 63% a mais pelo serviço de esgoto do que as empresas públicas locais. A privatização também pode aumentar os custos de financiamento de projetos hídricos em 50% a 150%, enquanto os municípios que retomaram a operação pública dos serviços obtiveram uma economia média de 21% nos serviços de água e esgoto.
Uma ideia equivocada ainda persiste: a de que o aquecimento global significa que estamos ficando sem água. Embora tempestades e inundações mais intensas sejam amplamente reconhecidas, elas costumam ser tratadas separadamente das secas. Na realidade, o planeta não está ficando sem água doce; uma hidrosfera em processo de regeneração, impulsionada pelas mudanças climáticas, está alterando o momento, a intensidade e a duração das precipitações ao longo do ano. A civilização hidráulica global permanece presa a um ciclo da água adequado a um clima temperado que não existe mais, deixando a humanidade incapaz de acessar água de forma confiável para consumo, indústria ou agricultura quando e onde ela é necessária.
A solução a longo prazo é redefinir a relação da humanidade com a hidrosfera — adaptando-se às águas em vez de tentar controlá-las. Um conjunto crescente de iniciativas, incluindo “Águas Lentas”, “Cidades-Esponja”, “Sistemas Baseados na Natureza” e “Infraestrutura Verde”, reflete essa mudança. Essas abordagens se afastam de sistemas hidráulicos centralizados e hiper-eficientes, projetados para a previsibilidade da era do Holoceno, e se voltam para sistemas adaptativos que respondem à hidrosfera em processo de renaturalização do Antropoceno. Filosoficamente, elas mudam o foco da gestão da água para a sua administração — fluindo com a corrente em vez de tentar direcioná-la.
Essa abordagem distribuída enfatiza o envolvimento prático das populações locais em seus ecossistemas, ecoando a governança de bens comuns e, ao mesmo tempo, aproveitando as tecnologias. Movimentos como o "slow water", inspirados pelos movimentos "slow food" e "slow cities", incentivam as comunidades a abandonar a extração hiper-eficiente, a mercantilização e o consumo excessivo, e, em vez disso, a se adaptarem localmente aos ritmos e ciclos naturais.
Erica Gies, jornalista que escreve sobre questões hídricas e mudanças climáticas e cunhou o termo “água lenta”, enfatiza que a água em seu estado natural nem sempre corre velozmente pela superfície da terra, mas também passa por “estágios lentos”, infiltrando-se no solo, depositando-se em áreas úmidas ou aninhando-se em cavernas subterrâneas. É aqui, segundo ela , “que a mágica acontece”, fornecendo habitat e alimento para muitas formas de vida acima e abaixo do solo. “A chave para uma maior resiliência… é encontrar maneiras de deixar a água ser água, de recuperar espaço para que ela interaja com a terra.”
O problema é que a civilização hidráulica global foi projetada para sequestrar água rapidamente: armazenando-a em reservatórios artificiais, bombeando-a por tubulações para irrigar plantações, gerar eletricidade e abastecer residências e empresas, e depois reciclando rapidamente a água residual de volta ao sistema. Resta pouco espaço para a absorção natural ou a renovação do ecossistema.
Canal de irrigação, Vale Imperial, Califórnia. Foto: Jeffrey St. Clair.
O crescimento urbano agravou essa dinâmica. Comunidades urbanas e suburbanas densas são frequentemente construídas sobre antigos pântanos, rios e córregos, deixando a água da chuva sem ter para onde escoar. Em vez disso, a água inunda o asfalto e o concreto impermeáveis, impedindo a infiltração e privando os solos e ecossistemas de umidade. Na expansão urbana da China, por exemplo, menos de 20% da precipitação que escoa de edifícios e pavimentos se infiltra no solo, sendo a maior parte desviada para drenos e tubulações. Em Pequim, onde a água subterrânea bombeada abasteceu a população por muito tempo, o lençol freático tem diminuído cerca de um metro por ano, com consequências amplamente ignoradas. Permitir que as águas sigam seu fluxo natural é essencial para o realinhamento da humanidade com o planeta.
Em todo o mundo, estão em andamento experimentos para reintroduzir práticas de gestão hídrica ecologicamente corretas, embora a maioria ainda seja composta por projetos-piloto. Engenheiros, urbanistas e arquitetos paisagistas estão implementando valas de infiltração, jardins de chuva e pavimentos permeáveis para restaurar o equilíbrio hidrológico. As valas de infiltração são canais rasos plantados com gramíneas, arbustos e flores nativas, e cobertos com solo, cobertura vegetal e pedras para retardar o escoamento da água da chuva e filtrar poluentes como fertilizantes, óleo de motor e lixo. Os jardins de chuva desempenham uma função semelhante em um formato de bacia que “captura, armazena e infiltra a água da chuva”. Os pavimentos permeáveis — feitos de concreto poroso, asfalto, blocos intertravados ou grades plásticas — permitem que a chuva e a neve derretida penetrem no solo subjacente em vez de escorrerem pelas superfícies impermeabilizadas.
Jardins verdes em telhados também reduzem o escoamento superficial e moderam o calor urbano. Como observa a Agência de Proteção Ambiental (EPA ), esses jardins elevados “proporcionam sombra, removem o calor do ar e reduzem a temperatura da superfície do telhado”. Se amplamente adotados, os telhados verdes podem reduzir a temperatura ambiente em toda a cidade em até 5 graus Fahrenheit (aproximadamente 2,8 graus Celsius), permitir que mais água penetre no solo e reduzir a demanda por eletricidade.
Estratégias mais integradas, como as “cidades-esponja”, reintroduzem os fluxos naturais de água nas áreas urbanas. Desenvolvidas pelo urbanista chinês Kongjian Yu, as cidades-esponja reduzem as inundações ao desacelerar a água da chuva através de paisagens naturais, permitindo que ela se infiltre no solo ou seja armazenada no subsolo para uso posterior. Cidades em rápido crescimento, como Izmir, na Turquia, estão implementando modelos específicos para capturar água durante os períodos de seca e reduzir o risco de inundações. Os planejadores urbanos frequentemente citam metas como 30% de cobertura de superfície verde ou permeável, conforme recomendado em estruturas como o C40 Urban Nature Accelerator , como um ponto de partida para a absorção de águas pluviais e mitigação de inundações.
Com a intensificação do ciclo da água pelas mudanças climáticas — trazendo nevascas mais intensas, enchentes torrenciais, secas prolongadas, ondas de calor e furacões — a captação de água da chuva tornou-se uma prioridade, mesmo em cidades altamente tecnológicas. Sistemas tradicionais de cisternas, da Jordânia a Las Vegas, estão sendo adaptados e ampliados, por vezes integrados a sensores e redes digitais, para armazenar e distribuir água localmente e captar as chuvas de inverno para os períodos de seca.
Aqueduto de Los Angeles, Vale de Owens, Califórnia. Foto: Jeffrey St. Clair.
Entre 2018 e 2020, o programa de Assistência a Pequenos Projetos da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) apoiou voluntários do Corpo da Paz e comunidades locais em nove municípios de quatro estados mexicanos na instalação de sistemas de captação de água da chuva em 68 residências, 23 escolas e 23 centros comunitários, armazenando 1.633.330 litros de água . Engenheiros locais, trabalhando com voluntários e equipes de moradores, instalaram cisternas de 12.000 litros em residências e de 50.000 litros em escolas. Iniciativas semelhantes estão sendo replicadas em todo o mundo, à medida que as comunidades coletam cada vez mais a água da chuva sazonal para enfrentar períodos de seca.
Entre os esforços mais ambiciosos está o projeto Um Milhão de Cisternas para o Sahel, patrocinado pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO). Sistemas de captação e armazenamento de água estão sendo instalados em sete países do Sahel: Senegal, Gâmbia, Cabo Verde, Níger, Burkina Faso, Chade e Mali. A iniciativa visa as comunidades rurais mais vulneráveis nessas regiões áridas e semiáridas, que sofrem com grandes inundações seguidas de secas repetidas. Essas oscilações cada vez mais drásticas no ciclo da água, observa a FAO, “são devastadoras para as famílias rurais mais pobres, que lutam contra esses impactos e veem sua vulnerabilidade aumentar”. O programa enfatiza o treinamento das comunidades para construir, gerenciar e manter cisternas, com atenção especial ao envolvimento das mulheres por meio de atividades de “trabalho remunerado” para garantir a gestão equitativa dos recursos hídricos.
Até mesmo nações altamente industrializadas estão adotando a captação de água da chuva. Estados como Rhode Island, Texas e Virgínia oferecem créditos fiscais para equipamentos de captação de água da chuva, embora ainda existam restrições quanto às quantidades e usos permitidos. Além da adaptação climática, os sistemas descentralizados de água também proporcionam resiliência contra ataques cibernéticos ou sabotagem da infraestrutura centralizada. Microrredes de água em bairros podem manter o fluxo de água mesmo quando as tubulações principais falham.
Uma “internet da água”, com sensores de IoT integrados, está sendo cada vez mais implantada em reservatórios e tubulações para monitorar pressão, desgaste de equipamentos, vazamentos e qualidade da água, permitindo manutenção preditiva e gestão mais eficiente. Somente nos Estados Unidos, quase 6 bilhões de galões de água tratada são desperdiçados diariamente devido a vazamentos em tubulações, imprecisões na medição e outras falhas do sistema, de acordo com a Sociedade Americana de Engenheiros Civis. Outros países enfrentam perdas semelhantes. Estudos recomendam cada vez mais microrredes de água distribuídas — análogas a sistemas de energia descentralizados — que possibilitam tratamento, armazenamento e reúso locais.
Barragem de Glen Canyon, Rio Colorado, Page, Arizona. Foto: Jeffrey St. Clair.
O Omega Center for Sustainable Living foi pioneiro em sistemas de purificação de água no local que imitam processos naturais. A água é extraída de um aquífero, bombeada para cisternas, utilizada em edifícios e, em seguida, tratada por meio de ecomáquinas e lagoas aeradas antes de retornar ao aquífero em um circuito fechado. Sistemas modernos estão sendo implementados em residências, hotéis e fábricas, utilizando filtração por membrana, luz ultravioleta e cloro para tratar águas cinzas e negras para reutilização. Combinados com a captação local de energia solar e eólica, os sistemas descentralizados de água democratizam o acesso a um recurso vital e podem reduzir a demanda de água em até 75% .
Essas iniciativas distribuídas conferem resiliência às cidades contra inundações, secas e ondas de calor, mas também levantam questões sobre se as megacidades — construídas sobre vastas infraestruturas hidráulicas centralizadas — são adequadas a um planeta que aquece rapidamente. Civilizações urbanas densas e hidráulicas, ao longo dos últimos 6.000 anos, moldaram a Terra para os humanos; o desafio agora é adaptar os humanos ao planeta. Essas iniciativas hídricas são etapas intermediárias no caminho para repensarmos nossa relação com a natureza.
Num momento em que a família humana se desespera com o futuro, a Era da Resiliência oferece uma narrativa nova e poderosa que, se amplamente adotada, poderá lançar as bases para um futuro radicalmente diferente — reintegrando a humanidade ao convívio com a natureza e dando à vida uma segunda chance de florescer na Terra.
Este excerto adaptado é do livro Planeta Aqua: Repensando Nosso Lar no Universo, de Jeremy Rifkin (2024, Polity Books ). Está licenciado sob a Licença Internacional Creative Commons Atribuição-NãoComercial-CompartilhaIgual 4.0 ( CC BY-NC-SA 4.0 ), com permissão da Polity Books. Foi adaptado e produzido para o Observatório pela Earth • Food • Life , um projeto do Independent Media Institute.
Jeremy Rifkin é um teórico econômico e social, autor e consultor político.
"A leitura ilumina o espírito".
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