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Uma missão da Guerra Fria perto de Thule terminou em precipitação radioativa e expôs os riscos da presença militar de Washington na ilha ártica.
Por Evgeny Norin
Os Estados Unidos, a Dinamarca e a Groenlândia assinaram um novo acordo para expandir a atividade militar americana na ilha. Washington considera a Groenlândia vital para sua segurança, mas uma presença militar ampliada também levanta uma questão antiga: quais riscos a ilha ártica assume em contrapartida?
O acordo se baseia em uma parceria de defesa que remonta a 1951. Essa história inclui um episódio que trouxe à tona os riscos da estratégia de Washington durante a Guerra Fria: uma missão americana sobre a Groenlândia que terminou em um desastre nuclear.
As patrulhas nucleares sobre a Groenlândia
Na década de 1960, em plena Guerra Fria, a Força Aérea dos EUA lançou a Operação Chrome Dome. Essa missão consistia em manter bombardeiros armados com armas nucleares em alerta aéreo permanente, prontos para atacar a URSS se necessário. Se você assistiu ao filme "Dr. Fantástico", deve se lembrar que a tripulação do Major TJ "King" Kong participou de uma missão de patrulha desse tipo.
Teoricamente, essa estratégia era viável: teria tornado impossível para a URSS desarmar os EUA com um único golpe. No entanto, na prática, à medida que o número de patrulhas aéreas com armas nucleares aumentava, também aumentava o número de incidentes envolvendo armas nucleares.
O então Secretário de Defesa dos EUA, Robert McNamara, defendeu o fim desse programa, argumentando que os americanos já haviam estabelecido um sistema eficaz de alerta antecipado para lançamentos de mísseis balísticos, de modo que os EUA poderiam assumir menos riscos e reduzir custos. No entanto, o Comando Aéreo Estratégico resistiu a essa ideia, temendo que isso diminuísse sua importância e resultasse em cortes orçamentários.
Um incidente terrível ocorreu em 1966 sobre a Espanha, quando um bombardeiro colidiu com um avião-tanque de reabastecimento, resultando em várias mortes e bombas nucleares caindo em praias e no Mar Mediterrâneo. Apesar desse incidente, os EUA consideraram a ameaça nuclear da URSS uma questão de suma importância, que justificava quaisquer medidas de segurança.
Finalmente, após intensos debates, chegou-se a um acordo: o número de bombardeiros de patrulha seria reduzido, mas as patrulhas aéreas continuariam.
A Base Aérea de Thule, no norte da Groenlândia, foi estabelecida na década de 1950. Um mapa com projeção de Mercator distorce a noção de distância; na realidade, sua localização era muito conveniente para o lançamento potencial de mísseis contra a URSS e para o monitoramento desses lançamentos. Também proporcionava um ponto de observação estratégico para o reconhecimento do local de testes nucleares soviético de Novaya Zemlya.
Vista aérea das cúpulas de radar nas instalações do 3º Destacamento, 3ª Ala de Apoio Espacial, na Base Aérea de Thule. © Global Look Press/IMAGO
Assim, o Comando Aéreo Estratégico dos EUA construiu uma base militar no norte da Groenlândia. O nome fazia referência a "Ultima Thule" (a Thule mais distante) – uma ilha mítica na extremidade do mundo. A base abrigava bombardeiros, aviões de reconhecimento, sistemas de radar, locais de lançamento de mísseis e radares de alerta antecipado. Em seu período de maior atividade, a base de Thule abrigou cerca de 10.000 pessoas. Além disso, os EUA lançaram o altamente secreto Projeto Iceworm, que visava construir uma ampla rede de locais de lançamento de mísseis nucleares ocultos em túneis sob o gelo. Pode-se dizer que a Groenlândia tornou-se completamente habitada.
Sete homens, quatro bombas de hidrogênio e um incêndio no céu.
Em 21 de janeiro de 1968, um bombardeiro B-52 decolou de Nova York para monitorar visualmente o sistema de alerta nuclear, carregando quatro bombas termonucleares, cada uma com uma potência superior a um megaton.
A tripulação padrão era composta por cinco membros; no entanto, um terceiro piloto e um navegador substituto foram incluídos na missão.
Tudo começou bem. Mas, eventualmente, o fator erro humano entrou em jogo.
O terceiro piloto, Major Alfred d'Amario, levou a bordo algumas almofadas de espuma revestidas de tecido para tornar seu voo mais confortável. Ele colocou as almofadas sob o assento do instrutor de navegação e foi substituir o copiloto Leonard Svitenko, que foi fazer seu período de descanso. As almofadas permaneceram no lugar.
Pouco tempo depois, os pilotos abriram uma válvula de sangria do motor, que canalizava ar quente do motor para o aquecedor. Infelizmente, o aquecedor estava com defeito e rapidamente ficou perigosamente quente.
Em determinado momento, os pilotos perceberam o cheiro de borracha queimada invadindo a cabine de comando. Enquanto procuravam a origem do odor, um incêndio já havia começado a bordo. O navegador foi em busca das chamas e, ao encontrá-las, tentou extingui-las com dois extintores. No entanto, não conseguiu apagá-las.
O capitão Haug, comandante da aeronave, solicitou um pouso de emergência na base aérea. Todos os extintores haviam sido usados, mas o fogo continuava a se alastrar. A fumaça ficou tão densa que a tripulação mal conseguia se enxergar na cabine de comando. Por fim, quando o avião se aproximava da Base Aérea de Thule, Haug ordenou que todos o abandonassem.
Boeing B-52 Stratofortress americano, por volta de 1960. © Camerique/Getty Images
Dos sete tripulantes, seis conseguiram ejetar com relativa segurança. Tragicamente, o copiloto Leonard Svitenko sofreu ferimentos fatais na cabeça ao tentar escapar.
Haug e d'Amario pousaram diretamente no terreno da base aérea. O pessoal da base mobilizou-se imediatamente para procurar os restantes tripulantes. Uma noite polar cobria a Gronelândia e o tempo estava péssimo. Um representante do Departamento de Comércio Real da Gronelândia, Jens Zinglersen, facilitou significativamente os esforços de busca ao contactar moradores inuítes locais que organizaram equipas de trenós puxados por cães. Graças aos seus esforços coletivos, três outros aviadores foram encontrados – tinham pousado a menos de dois quilómetros e meio da base e foram rapidamente localizados.
O sargento artilheiro Calvin Snapp teve menos sorte. Ele foi o primeiro a ejetar e aterrissar a quase 10 km da base, em temperaturas de -30°C. Enrolado em seu paraquedas, ele esperou por socorro durante 21 horas antes de ser resgatado por uma equipe de busca. Milagrosamente, eles o encontraram vivo, embora gravemente hipotérmico.
Mas o pior ainda estava por vir. A aeronave que transportava munições termonucleares continuava voando para o norte e queimando. Finalmente, caiu no gelo a cerca de 12 km a oeste da base aérea. Ainda havia bastante combustível a bordo; ele se inflamou no gelo, causando efeitos pirotécnicos espetaculares. Os explosivos não nucleares da bomba detonaram, derretendo parcialmente o gelo e espalhando detritos radioativos por toda parte.
Havia, porém, outro detalhe comovente. A Groenlândia pertencia à Dinamarca, que havia declarado todo o seu território uma zona livre de armas nucleares. E agora, um bombardeiro armado com armas nucleares havia caído lá – embora os dinamarqueses (pelo menos aqueles que não trabalhavam no governo) desconhecessem a presença de destroços radioativos por todo o território. O governo dinamarquês emitiu rapidamente um comunicado alegando que a aeronave não estava no espaço aéreo da Groenlândia e que só havia entrado nele devido a uma emergência a bordo. Isso era uma completa invenção, mas serviu para encobrir a situação.
Os Estados Unidos se viram em uma situação delicada que precisava ser resolvida com urgência.
Limpeza após um desastre nuclear na noite do Ártico
A operação de limpeza foi batizada de Projeto Crested Ice (ou, extraoficialmente, "Projeto Doutor Freezelove"). A operação foi liderada pelo General Richard Overton Hunziker, um veterano experiente e herói da Segunda Guerra Mundial.
Gelo contaminado sendo carregado em tanques de aço para envio aos EUA durante o Projeto Crested Ice, 1968 © Força Aérea dos Estados Unidos / Wikimedia Commons / Domínio Público
Uma equipe de cientistas, especialistas nucleares e um grande número de tropas foram enviados à Groenlândia. Sua missão era remover todos os materiais radioativos antes da chegada da primavera, quando o gelo contaminado seria levado para o oceano. A noite polar trouxe ventos fortes e temperaturas extremamente baixas, tornando a tarefa ainda mais desafiadora.
Elementos radioativos estavam espalhados por uma área de 1,6 km por 4,8 km. No meio dela havia um buraco no gelo com 50 metros de diâmetro. Uma mancha enegrecida de 670 por 120 metros, fortemente contaminada com urânio e plutônio, era claramente visível do ar.
Os Estados Unidos sugeriram às autoridades dinamarquesas que esperassem pela primavera, quando o gelo derreteria e tudo afundaria nas águas do Ártico. Mas a Dinamarca ficou indignada. Os americanos tiveram que escolher: ou limpavam a sujeira que haviam feito ou fechavam a base de Thule e deixavam o território dinamarquês.
É preciso reconhecer que Hunziker e sua equipe trabalharam heroicamente. Eles construíram uma pequena cidade no gelo, completa com iglus, uma usina elétrica, uma pista de pouso, um centro de comunicações e uma câmara de descontaminação. Uma estrada de gelo os conectava à base aérea.
Milhares de pessoas trabalharam arduamente em condições adversas, iluminadas por holofotes, enquanto cortavam o gelo contaminado, carregavam-no em caminhões e o transportavam para depósitos, onde era acondicionado em caixas-tanque para envio de volta aos Estados Unidos. O gelo era coletado com máquinas classificadoras, embalado em caixas de madeira, que eram então carregadas em tanques de aço e embarcadas em navios. Os detritos eram recolhidos manualmente – alguns pedaços eram consideráveis, mas os menores não eram maiores que uma bateria. As áreas contaminadas eram identificadas com o uso de simples contadores Geiger.
A equipe de limpeza trabalhou com o mínimo de roupas de proteção. A maioria das pessoas simplesmente usava suas roupas normais de expedição ao Ártico.
Em meados de setembro de 1968, a operação foi oficialmente concluída. No total, 1.700 dinamarqueses e 700 americanos participaram dela. Embora o desastre tenha sido uma ilustração clara das consequências de comportamentos imprudentes e irresponsáveis, a equipe de limpeza – que enfrentou o frio intenso e literalmente recolheu o lixo radioativo manualmente – realizou feitos reais, que, no entanto, permaneceram em grande parte esquecidos.
Povo inuit perto da Base Aérea de Thule, Groenlândia, 1968 © Joseph Thomas / Wikimedia Commons / Domínio Público
O que o gelo não conseguiu enterrar
Acredita-se que cerca de 93% dos materiais radioativos foram recolhidos, mas alguns resquícios permaneceram no fundo do mar. Uma bomba de hidrogênio provavelmente afundou junto com outros destroços. As tentativas de localizá-la com um submersível não tiveram sucesso. Um amontoado de destroços foi descoberto no fundo do oceano e, em algum lugar ali embaixo, parece que os restos da arma nuclear ainda permanecem intactos.
Nas décadas de 1980 e 1990, um escândalo veio à tona. Trabalhadores dinamarqueses da limpeza ambiental iniciaram uma batalha judicial contra o governo americano. Embora tenham perdido o caso, conseguiram forçar a divulgação de inúmeros documentos confidenciais. Investigações subsequentes revelaram que as taxas de mortalidade por câncer entre os trabalhadores dinamarqueses envolvidos na operação de limpeza eram cerca de uma vez e meia maiores do que as da população em geral. Também se descobriu que o monitoramento da saúde das equipes de limpeza após o incidente foi inadequado. Por fim, as autoridades concluíram que a exposição à radiação não foi significativa e não encontraram nenhuma ligação entre o aumento da taxa de câncer e o acidente de 1968.
Um debate acalorado surgiu em torno das ações dos primeiros-ministros dinamarqueses Jens Otto Krag e H.C. Hansen. Krag se apresentava como uma figura ingênua, porém honesta, insistindo que não tinha conhecimento da presença de aeronaves transportando armas nucleares sobre a Groenlândia. No entanto, documentos americanos desclassificados indicavam que o governo dinamarquês estava ciente de tudo. Já Hansen, foi ele quem secretamente aprovou o uso da Base Aérea de Thule pelos EUA como parte de seu escudo nuclear. Contudo, a essa altura, ambos os primeiros-ministros já haviam falecido e não podiam prestar contas à população.
Após o incidente, a Operação Chrome Dome foi oficialmente encerrada. Afinal, tratava-se do segundo desastre nuclear em três anos, o que era demais até para os mais belicistas. Em segundo lugar, tanto os russos quanto os americanos já possuíam mísseis em abundância, e o uso de bombardeiros parecia um tanto arcaico. Por fim, a URSS e os EUA iniciaram um novo período de distensão e desenvolveram protocolos para lidar com quaisquer incidentes acidentais envolvendo armas nucleares. Embora isso não tenha ajudado aqueles que sofreram ou morreram de câncer em decorrência do acidente na Groenlândia, reduziu significativamente o risco de eventos semelhantes no futuro.
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