O logotipo do Airbnb em um smartphone. (Lorenzo Di Cola / NurPhoto via Getty Images)
TRADUÇÃO: JAL
Nos primeiros dias da Airbnb, muitos previram que empresas deste tipo iriam “derrubar” o capitalismo, fazendo com que finalmente funcionasse para todas as partes interessadas. Mas não foi assim. Em vez disso, atingiu todos nós e depois piorou.
Previsão de tendência para 2024: Saiu Airbnb, a nova moda é o Hotel tradicional. A mudança começou realmente no ano passado, quando os anfitriões da Airbnb relataram que as reservas estavam a cair vertiginosamente, por vezes até 50% abaixo do ano anterior. A principal razão parecia ser a relação custo-benefício. “O Airbnb foi longe demais”, reclamou um usuário do Facebook e da limpeza diária. Seja realista, haha.
A forma como o Airbnb está a ser suplantado pela relíquia do século XX conhecida como hotel é uma boa lição de capitalismo. Em particular, é um lembrete para ignorar as promessas eternas de que as novas inovações de mercado irão remodelar o capitalismo para que funcione igualmente para as empresas e para todos os outros.
Para recapitular, o Airbnb foi criado em 2007 por dois irmãos de São Francisco que alugaram colchões em seu apartamento para ganhar dinheiro e decidiram que poderia ser um negócio. Eu mesmo fui um dos primeiros a adotá-lo. De 2011 a 2015, trabalhei como anfitrião do Airbnb para ajudar a pagar o aluguel do meu apartamento em Chicago depois de ser demitido do trabalho. Às vezes, eu alugava minha casa inteira por US$ 100 por noite e depois ficava em um aluguel decadente por US$ 40 por noite.
Durante o mesmo período, a popularidade do Airbnb explodiu e passou de um novato desprezível a um grande disruptor na indústria hoteleira. De repente, tornou-se uma das poucas empresas tecnológicas a liderar a ascensão da chamada “economia colaborativa”. Dezenas de especialistas em tecnologia, jornalistas e políticos anunciaram a ascensão do Airbnb, Uber, Instacart e similares como uma alternativa revolucionária à ética do passado, orientada para o consumidor e controlada pelas empresas, deixando de levar em conta que todos eles eram também empresas. A manchete da revista Time , “Como a Gig Economy poderia salvar o capitalismo”, era típica das muitas previsões utópicas lançadas por algum senso comum tecnológico progressista.
Em seu livro de 2016, The Sharing Economy , o professor de negócios da NYU, Arun Sundararajan, preferiu o termo "capitalismo baseado em multidões" e disse que representava um "interessante meio-termo entre o capitalismo e o socialismo". Afirmou que as redes de pares dissolveriam a distinção entre mercados e hierarquia e que a “democratização das oportunidades económicas promete um crescimento inclusivo”.
Mas acontece que o capitalismo baseado nas multidões é apenas mais capitalismo. Sabemos também agora que o sucesso da “economia partilhada” foi sustentado pelo livre fluxo de capital de baixo risco. O plano era simplesmente utilizar preços artificialmente baixos e incentivos generosos para estabelecer uma grande base de clientes e depois eliminar a concorrência sem nunca obter lucro. Essa fase, que durou aproximadamente de 2012 a 2020, foi apelidada pelo New York Times como “a era de ouro do subsídio de estilo de vida milenar ”, porque pedir comida para viagem, uma viagem ao aeroporto ou um fim de semana no loft de outra pessoa era barato , até que acionistas e investidores de Wall Street finalmente pediram a alguém que pagasse a conta.
Agora, o Airbnb está na fase que o jornalista Cory Doctorow apelidou de “merda” das plataformas online. “Uma vez que [compradores e vendedores] estão presos, o excedente é entregue aos acionistas e a plataforma se torna uma pilha de merda inútil”, escreve Doctorow. O que isto significa é que enquanto os fundadores do Airbnb falam sobre um horizonte de tempo infinito para ajudar a humanidade, a plataforma continua a cobrar taxas mais elevadas e a ganhar mais dinheiro, tudo sem ter de fornecer aos utilizadores os serviços e comodidades de um hotel ou cumprir os (reconhecidamente escassos) padrões e proteções trabalhistas da indústria hoteleira. O preço das ações da empresa subiu mais de 60% no ano passado, graças a um relatório de lucros recente que afirma que o segundo trimestre deste ano foi o mais lucrativo até à data.
Mas agora que nos prenderam a todos, o serviço da Airbnb está a ir por água abaixo. Em 2023, o Airbnb estava repleto de anúncios de propriedades com fotos enganosas, uma longa lista de requisitos e regras para anfitriões, câmeras escondidas e taxas adicionais. A bagunça tornou o site quase inutilizável, ou pelo menos pouco confiável. Imagine que você quer ir a Orlando para uma viagem impulsiva de Ano Novo em um parque temático e precisa de um lugar para ficar. À primeira vista, um aluguel disponível que se autodenomina “Paradise Corner” afirma ser uma unidade recém-construída de um quarto, de propriedade de uma família cristã, que fica “a 10 minutos dos parques temáticos da Universal” por US$ 130 por noite. Parece decente, certo?
Não se você cavar mais fundo. Os custos finais ficam ocultos até você pressionar o botão "Reservar". É aí que você descobre que reservar três noites custa na verdade US$ 600, e não US$ 390, graças a uma taxa de limpeza de US$ 80, taxa de serviço de US$ 66 e impostos adicionais. O pior é que esse suposto “cantinho do paraíso” nada mais é do que uma garagem bem disfarçada conectada à casa de alguém, algo que você não saberia a menos que lesse uma avaliação recente de um cliente: “Esse lugar é aconchegante, mas “É uma garagem fechada, por isso não é muito privada." Por que não reservar um quarto em um hotel três estrelas com serviço de transporte gratuito para os parques temáticos, que você pode ter por um total de US$ 350 para toda a sua estadia? É um acordo que cada vez mais viajantes aceitam.
A economia colaborativa do século XXI parece-se agora menos com o capitalismo do futuro e mais com o capitalismo do século XIX, quando o trabalho era fragmentado e os sindicatos organizados ainda eram um sonho. O autor Nicholas Carr chamou-lhe “parceria digital”: os contratantes independentes enfrentam uma maior concorrência de preços pelo seu trabalho, enquanto uma pequena minoria que possui a exploração agrícola – ou, neste caso, a plataforma – obtém a maior parte dos benefícios. Os ganhos que alguns trabalhadores da economia gig obtiveram nos últimos anos são quase todos o resultado de ações colectivas, como greves e paralisações, ou de intervenções estatais, como a expansão das leis de salário mínimo em Nova Iorque e em França.
É claro que nada disto pretende romantizar a indústria da hospitalidade, que é susceptível a monopólios, explora trabalhadores de serviços com baixos salários e poucos benefícios, e quer espremer-nos em termos de lucros tanto como qualquer uma das grandes empresas tecnológicas. Em vez disso, o resultado final é que o discurso supostamente altruísta do Airbnb sobre “comunidade” e “horizontes infinitos” nada mais é do que um monte de besteiras de marketing da moda.
Nenhuma inovação que venha do próprio mercado pode salvar o capitalismo de si mesmo.
RYAN ZICKGRAF
Jornalista baseado no Alabama, editor da Third Rail Mag .
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