Prédio abandonado no centro de Detroit. Foto: Jeffrey St. Clair.
Desde o início, o sistema econômico capitalista produziu tanto críticos quanto celebrantes, aqueles que se sentiram vitimizados e aqueles que se sentiram abençoados. Onde vítimas e críticos desenvolveram análises, demandas e propostas de mudança, beneficiários e celebrantes desenvolveram discursos alternativos defendendo o sistema.
Certos tipos de argumentos provaram ser amplamente eficazes contra os críticos do capitalismo e na obtenção de apoio em massa. Esses se tornaram os mitos básicos de apoio ao capitalismo. Um desses mitos é que o capitalismo criou prosperidade e reduziu a pobreza.
Os capitalistas e seus maiores fãs há muito argumentam que o sistema é um motor de criação de riqueza. Os primeiros impulsionadores do capitalismo, como Adam Smith e David Ricardo, e também os primeiros críticos do capitalismo, como Karl Marx, reconheceram esse fato. O capitalismo é um sistema construído para crescer.
Por causa da competição de mercado entre empregadores capitalistas, “fazer o negócio crescer” é necessário, na maioria das vezes, para que ele sobreviva. O capitalismo é um sistema impulsionado a aumentar a riqueza, mas a criação de riqueza não é exclusiva do capitalismo. A ideia de que apenas o capitalismo cria riqueza ou que ele o faz mais do que outros sistemas é um mito.
O que mais causa a produção de riqueza? Há uma série de outros contribuintes para a riqueza. Nunca é apenas o sistema econômico, seja capitalista, feudal, escravocrata ou socialista. A criação de riqueza depende de todos os tipos de circunstâncias na história (como matérias-primas, clima ou invenções) que determinam se e quão rápido a riqueza é criada. Todos esses fatores desempenham papéis ao lado do sistema econômico específico em vigor.
Quando a URSS implodiu em 1989, alguns alegaram que o capitalismo havia “derrotado” seu único concorrente real — o socialismo — provando que o capitalismo era o maior criador possível de riqueza. O “fim da história” havia sido alcançado, dizia-se, pelo menos em relação aos sistemas econômicos. De uma vez por todas, nada melhor do que o capitalismo poderia ser imaginado, muito menos alcançado.
O mito aqui é um erro comum e grosseiramente usado em excesso. Embora a riqueza tenha sido criada em quantidades significativas ao longo dos últimos séculos, à medida que o capitalismo se espalhou globalmente, isso não prova que foi o capitalismo que causou o crescimento da riqueza. Talvez a riqueza tenha crescido apesar do capitalismo. Talvez tivesse crescido mais rápido com algum outro sistema. As evidências para essa possibilidade incluem dois fatos importantes. Primeiro, o crescimento econômico mais rápido (medido pelo PIB) no século XX foi alcançado pela URSS. E segundo, o crescimento mais rápido da riqueza no século XXI até agora é o da República Popular da China. Ambas as sociedades rejeitaram o capitalismo e se definiram orgulhosamente como socialistas.
Outra versão desse mito, especialmente popular nos últimos anos, afirma que o capitalismo merece crédito por tirar muitos milhões da pobreza nos últimos 200 a 300 anos. Nessa história, a criação de riqueza do capitalismo trouxe a todos um padrão de vida mais alto com melhor alimentação, salários, condições de trabalho, medicina e assistência médica, educação e avanços científicos. O capitalismo supostamente deu grandes presentes aos mais pobres entre nós e merece nossos aplausos por tais contribuições sociais magníficas.
O problema com esse mito é como o do mito da criação de riqueza discutido acima. Só porque milhões escaparam da pobreza durante a disseminação global do capitalismo não prova que o capitalismo é a razão para essa mudança. Sistemas alternativos poderiam ter possibilitado uma fuga da pobreza durante o mesmo período de tempo, ou para mais pessoas mais rapidamente, porque eles organizaram a produção e a distribuição de forma diferente.
O foco do capitalismo no lucro frequentemente reteve a distribuição de produtos para aumentar seus preços e, portanto, os lucros. Patentes e marcas registradas de empresas que buscam lucro efetivamente retardam a distribuição de todos os tipos de produtos. Não podemos saber se os efeitos de incentivo do capitalismo superam seus efeitos de desaceleração. Afirmações de que, no geral, o capitalismo promove em vez de retardar o progresso são afirmações ideológicas puras. Diferentes sistemas econômicos — capitalismo incluído — promovem e atrasam o desenvolvimento de diferentes maneiras em diferentes velocidades em suas diferentes partes.
Os capitalistas e seus apoiadores quase sempre se opuseram a medidas projetadas para diminuir ou eliminar a pobreza. Eles bloquearam leis de salário mínimo muitas vezes por muitos anos, e quando tais leis foram aprovadas, eles bloquearam o aumento dos mínimos (como fizeram nos Estados Unidos desde 2009). Os capitalistas se opuseram similarmente a leis que proibiam ou limitavam o trabalho infantil, reduzindo a duração da jornada de trabalho, fornecendo seguro-desemprego, estabelecendo sistemas de pensão governamentais como a Previdência Social, fornecendo um sistema nacional de seguro saúde, desafiando a discriminação de gênero e raça contra mulheres e pessoas de cor, ou fornecendo uma renda básica universal. Os capitalistas lideraram a oposição a sistemas de impostos progressivos, sistemas de segurança e saúde ocupacional e educação universal gratuita da pré-escola até a universidade. Os capitalistas se opuseram aos sindicatos pelos últimos 150 anos e, da mesma forma, restringiram a negociação coletiva para grandes classes de trabalhadores. Eles se opuseram a organizações socialistas, comunistas e anarquistas destinadas a organizar os pobres para exigir alívio da pobreza.
A verdade é esta: na medida em que a pobreza foi reduzida, isso aconteceu apesar da oposição dos capitalistas. Dar crédito aos capitalistas e ao capitalismo pela redução da pobreza global é inverter a verdade. Quando os capitalistas tentam levar o crédito pela redução da pobreza que foi alcançada contra seus esforços, eles contam com o fato de que seu público não conhece a história do combate à pobreza no capitalismo.
Alegações recentes de que o capitalismo superou a pobreza são frequentemente baseadas em interpretações errôneas de certos dados. Por exemplo, as Nações Unidas definem pobreza extrema como uma renda de menos de US$ 1,97 por dia. O número de pessoas pobres vivendo com menos de US$ 1,97 por dia diminuiu acentuadamente no último século. Mas um país, a China — o maior do mundo em população — experimentou uma das maiores fugas da pobreza no mundo no último século e, portanto, tem uma influência descomunal em todos os totais. Dada a enorme influência da China nas medidas de pobreza, pode-se afirmar que a redução da pobreza global nas últimas décadas resulta de um sistema econômico que insiste que não é capitalista, mas sim socialista.
Os sistemas econômicos são eventualmente avaliados de acordo com quão bem ou não eles servem à sociedade em que existem. Como cada sistema organiza a produção e distribuição de bens e serviços determina quão bem ele atende às necessidades básicas de sua população por saúde, segurança, alimentação suficiente, roupas, abrigo, transporte, educação e lazer para levar um equilíbrio decente e produtivo entre trabalho e vida pessoal. Quão bem o capitalismo moderno está se saindo nesse sentido?
O capitalismo moderno acumulou agora cerca de 100 indivíduos no mundo que juntos possuem mais riqueza do que a metade inferior da população deste planeta (mais de 3,5 bilhões de pessoas). As decisões financeiras dessas cem pessoas mais ricas têm tanta influência sobre como os recursos do mundo são usados quanto as decisões financeiras de 3,5 bilhões, a metade mais pobre da população deste planeta. É por isso que os pobres morrem cedo em um mundo de medicina moderna, sofrem de doenças que sabemos como curar, passam fome quando produzimos comida mais do que suficiente, não têm educação quando temos muitos professores e vivenciam muito mais tragédias. É assim que se parece a redução da pobreza?
Dar crédito ao capitalismo pela redução da pobreza é outro mito. A pobreza foi reduzida pela luta dos pobres contra uma pobreza reproduzida sistematicamente pelo capitalismo e pelos capitalistas. Além disso, as batalhas dos pobres foram frequentemente auxiliadas por organizações militantes da classe trabalhadora, incluindo organizações claramente anticapitalistas.
Este trecho adaptado do livro de Richard D. Wolff, Understanding Capitalism (Democracy at Work, 2024), foi produzido pela Economy for All , um projeto do Independent Media Institute.Richard Wolff é o autor de Capitalism Hits the Fan e Capitalism's Crisis Deepens. Ele é fundador de Democracy at Work.
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