Há oitenta milhões de anos, quando os dinossauros dominavam a Terra, uma massa de terra equivalente à metade do tamanho dos Estados Unidos (ou ligeiramente maior que toda a área da União Europeia) se separou da Austrália e da Antártida e permaneceu isolada do resto dos continentes por tantos milhões de anos que sua flora e fauna evoluíram independentemente, com milhares de espécies endêmicas.
Assim nasceu a Zelândia, um continente de 4,9 milhões de quilômetros quadrados , protagonista de uma longa história de separação, rotação, elevação e afundamento, até atingir sua posição atual.
Atualmente, encontra-se submerso a milhares de metros de profundidade no Oceano Pacífico, e apenas 6% de sua superfície emerge acima das águas, correspondendo às suas montanhas mais altas: as ilhas da Nova Zelândia e da Nova Caledônia.
Uma região crucial para estudos climáticos.
A história climática de um continente está gravada em suas rochas, mas no caso da Zelândia, só podemos ver as de suas montanhas mais altas, que se elevam acima do nível do mar. O restante do continente está submerso; portanto, a obtenção de amostras do fundo do oceano exige tecnologia e recursos consideráveis. Essa é uma das razões pelas quais o continente permaneceu praticamente desconhecido por décadas.
Além disso, esta é uma região crítica onde os modelos climáticos apresentam deficiências em suas previsões. Se eles não conseguem reproduzir climas passados, que conhecemos por meio de estudos geológicos, como podem prever climas futuros?
Estudar climas passados foi um dos principais objetivos de uma expedição internacional que explorou a Zelândia em 2017.
Neste projeto, cilindros ocos foram perfurados no fundo do mar para extrair rochas a milhares de metros de profundidade. Este material inestimável está atualmente sendo estudado por equipes científicas internacionais.
As amostras recuperadas permitiram aos cientistas reconstruir a história do continente desde que se separou da Austrália e da Antártida há 80 milhões de anos. Agora sabemos que houve épocas em que a Zelândia emergiu das águas e havia terra seca coberta de vegetação , e outras épocas em que afundou a profundidades de milhares de metros.
Assim como uma montanha-russa, esses grandes movimentos verticais estão ligados à tectônica de placas. As mesmas forças moldaram o Círculo de Fogo do Pacífico , onde se localiza a Zelândia. Essa é a região do planeta com o maior número de vulcões e terremotos, e tem tido um impacto de longo prazo no clima global.
As amostras da Zelândia continuam a fornecer uma grande quantidade de dados sobre o clima passado, o que permitirá melhorias nos modelos climáticos.
bibliotecas de rochas subaquáticas
As rochas extraídas do fundo do oceano constituem uma biblioteca da história climática da Zelândia ao longo de milhões de anos: o clima em um determinado momento pode ser deduzido a partir do tipo de sedimento, sua estrutura, sua composição e os fósseis que contém.
Os isótopos de certos elementos que compõem rochas e fósseis, como oxigênio, carbono e neodímio, também fornecem informações sobre aspectos relacionados ao clima. Isso nos permite deduzir, por exemplo, a temperatura da água, a produtividade biológica e as correntes oceânicas.
Por fim, as mudanças climáticas são estudadas através da análise das camadas que foram depositadas sucessivamente ao longo do tempo. Além das transformações graduais, a Zelândia apresenta diversos exemplos de aquecimento considerados geologicamente rápidos. Essas mudanças mais abruptas deixam sua marca, por exemplo, no tipo de sedimento depositado no fundo do mar e também causam alterações nos ecossistemas marinhos.
A importância científica da Zelândia
Pesquisas realizadas na Zelândia revelaram que, entre 41 e 53 milhões de anos atrás, durante o Eoceno, ocorreram diversos eventos de aquecimento com diferentes velocidades e magnitudes. A resposta dos ecossistemas marinhos variou de acordo com o aumento da temperatura. Esses dados permitem aprimorar os modelos e as previsões das consequências de diferentes cenários de mudanças climáticas projetados para o futuro próximo.
O aquecimento observado há 52 milhões de anos é particularmente interessante porque revela mudanças inesperadas nas correntes oceânicas. Por exemplo, a chegada de uma nova massa de água profunda erodiu o fundo do oceano e favoreceu organismos marinhos que prosperam em correntes fortes. Assim, a composição química dos fósseis de peixes revela que essa nova massa de água profunda se originou perto da Antártida.
Este é um fenômeno difícil de explicar em um "planeta com efeito estufa", sem gelo permanente, porque as águas precisam esfriar na superfície para se tornarem densas o suficiente para afundar. Essa descoberta desafia nossa compreensão da circulação oceânica em um mundo com efeito estufa, a direção para a qual estamos caminhando atualmente.
Compreender esses mecanismos do passado é crucial para antecipar e mitigar os efeitos das futuras mudanças climáticas, visto que o oceano desempenha um papel fundamental na distribuição de calor em nosso planeta.
A investigação deste continente submerso no Pacífico levanta novas questões sobre o funcionamento dos oceanos num mundo mais quente e convida-nos a reconsiderar os nossos modelos climáticos atuais.
Autores:
Laia Alegret. Professor de Paleontologia, Universidade de Saragoça
Gabriela J. Arreguín-Rodríguez. Doutorado em Geologia, Universidade de Saragoça
Guido Ernesto Mantilla Lucero. Doutorando, Universidade de Saragoça
Irene Peñalver Clavel. Doutorando no Departamento de Paleontologia da Universidade de Saragoça
Martina Caratelli. Investigadora em Micropaleontologia, Universidade de Saragoça.
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