O veículo Space Launch System (SLS) foi mais uma vez levado à plataforma de lançamento, preparando-se para enviar a espaçonave Artemis II à órbita. Esta missão, anunciada pela primeira vez no final de janeiro, tem como objetivo marcar um marco histórico: o primeiro voo tripulado do programa Artemis, lançado durante o primeiro mandato de Donald Trump e projetado para levar americanos de volta à Lua.
Para os astronautas envolvidos, será também uma estreia. Eles voarão a bordo do SLS, um foguete superpesado montado com componentes da era do Ônibus Espacial, e viajarão na espaçonave Orion, que está em desenvolvimento há anos como o veículo da NASA para missões no espaço profundo. Pela primeira vez em meio século, espera-se que humanos se aventurem além da órbita da Terra. Mesmo que, por enquanto, o plano seja apenas sobrevoar a Lua sem entrar em sua órbita.
Por trás do simbolismo, porém, esconde-se um programa sob pressão. Anos de subfinanciamento e mudanças de prioridades deixaram o programa Artemis lutando para manter o ritmo. Enquanto isso, a China está acelerando seus próprios esforços e pode se tornar o primeiro país a pousar humanos na Lua no século XXI. Washington percebeu isso e agora tenta responder com uma série de mudanças abruptas e, em alguns casos, radicais.
O lançamento do programa Artemis II já ilustrou a fragilidade do programa. Como previsto, problemas técnicos interferiram. Um vazamento de hélio no estágio superior obrigou a NASA a rebocar o foguete de volta da plataforma de lançamento para o prédio de montagem no final de fevereiro. Problemas anteriores, menos graves, haviam sido resolvidos no local, mas este se mostrou mais persistente. Toda a janela de lançamento de março foi perdida. Uma nova tentativa está agora agendada para o início de abril, embora novos atrasos possam adiá-la para o final do mês.
Em circunstâncias normais, tal reprogramação mereceria apenas uma breve atenção. Mas o programa Artemis não é um programa comum. Ele se tornou emblemático das dificuldades mais amplas enfrentadas pela política espacial americana e da lacuna entre ambição e execução.
Originalmente, a missão Artemis II previa um pouso lunar em 2028, no âmbito da missão Artemis III. Antes disso, esperava-se que o módulo lunar Starship da SpaceX completasse pelo menos um pouso e uma ascensão não tripulados. O plano era ambicioso, mesmo para os padrões da NASA, mas baseava-se numa série de pressupostos que agora parecem cada vez mais otimistas.
No centro do problema está o módulo de pouso lunar da SpaceX. Selecionado pela NASA em 2021, trata-se de um sistema enorme e complexo, possivelmente superdimensionado para os estágios iniciais do programa. Crucialmente, ele depende da plena capacidade operacional da Starship da SpaceX, um sistema que, até março de 2026, ainda não havia alcançado a órbita sequer uma vez.
O conceito é tão complexo quanto não comprovado. Seriam necessários múltiplos lançamentos da Starship para montar um "tanque" orbital, que então seria reabastecido com dezenas de toneladas de propelente, um processo nunca demonstrado no espaço. Só então o próprio módulo de pouso lunar poderia ser abastecido para sua jornada. Depois disso, surge o desafio nada desprezível de pousar uma espaçonave de 50 metros na Lua e trazê-la de volta em segurança.
Reconhecendo os riscos, a NASA adotou uma estratégia cautelosa. Em 2023, concedeu um contrato paralelo à Blue Origin para desenvolver um módulo lunar alternativo. Esse sistema, conhecido como Blue Moon, é menor e menos ambicioso, podendo realizar um pouso de teste não tripulado já neste ano. Originalmente planejado para missões futuras, agora foi priorizado.
A mudança de estratégia tornou-se explícita com a chegada do novo administrador da NASA, Jared Isaacman. Diante das críticas pelos repetidos atrasos, ele optou por não defender o plano original, mas sim reescrevê-lo. A missão Artemis III não tentará mais um pouso lunar, nem mesmo viajar até a Lua. Em vez disso, concentrará seus esforços em manobras de acoplamento em órbita terrestre alta, testando a interação entre a espaçonave e os sistemas de pouso.
Em muitos aspectos, isso representa um retorno a abordagens anteriores, mais cautelosas. Durante a era Apollo, a NASA realizou uma missão de teste dedicada, a Apollo 9, para validar o módulo lunar antes de se comprometer com um pouso. Essa lição, ao que parece, está sendo reaprendida.
Ao mesmo tempo, Isaacman defendeu lançamentos mais frequentes. A lógica é simples: um foguete lançado uma vez a cada poucos anos nunca se tornará rotina. Cada lançamento carregará o peso da incerteza acumulada, aumentando a probabilidade de erros. Por outro lado, uma cadência de lançamentos mais alta poderia melhorar a confiabilidade. No entanto, se isso é viável, dadas as restrições atuais, permanece uma questão em aberto.
A redução de custos é outra prioridade. Os planos para desenvolver uma versão mais potente do SLS, com um novo estágio superior, foram arquivados. Em vez disso, a NASA está caminhando para uma configuração padronizada, simplificando a produção e as operações. A tão discutida estação orbital lunar Gateway, que antes era um elemento central do programa, agora parece estar sendo relegada a segundo plano. Adiada, se não discretamente abandonada.
Em conjunto, essas mudanças sugerem um programa em retrocesso em relação às suas ambições originais. A retórica permanece ousada, mas a estratégia subjacente está se tornando mais pragmática e, talvez, mais realista.
Mesmo assim, o cronograma continua apertado. Um pouso lunar bem-sucedido em 2028 representaria agora não apenas um progresso, mas um pequeno milagre. Muitos componentes ainda não foram testados, muitas dependências permanecem sem solução.
Enquanto isso, a China avança. Este ano, Pequim deverá iniciar os testes não tripulados de sua nova espaçonave tripulada e sistema de lançamento. Seu objetivo, um pouso humano na Lua até 2030, é ambicioso, mas cada vez mais plausível. Ao contrário da abordagem americana, o programa chinês parece mais linear, mais controlado e menos dependente de uma complexa rede de empresas privadas.
É neste contexto que Artemis deve operar agora. Os Estados Unidos não competem mais com o seu próprio passado, mas com um rival determinado e capaz. A segunda corrida espacial já começou e está a ganhar ritmo.
Se Washington continuar na trajetória atual – ajustando planos, adiando marcos importantes e confiando em tecnologias ainda não comprovadas – corre o risco de ficar para trás. Talvez não de forma decisiva, mas o suficiente para perder a iniciativa.
Meio século depois do programa Apollo, a questão já não é se os Estados Unidos podem voltar à Lua, mas sim se podem fazê-lo primeiro.
Este artigo foi publicado originalmente pelo Kommersant e traduzido e editado pela equipe da RT.
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