A alta dos preços do petróleo em decorrência da guerra contra o Irã dominou as manchetes. Para muitos observadores, a gravidade da crise é mensurável pelas variações diárias do preço do Brent. Alguns analistas também começaram a apontar para o surgimento de tensões nos mercados de fertilizantes. Mas, por trás desses indicadores já conhecidos, diversos sinais menos visíveis – e, em alguns casos, mais sistêmicos – estão agora em alerta máximo.
A RT analisa os sinais preocupantes que nem sempre aparecem nos noticiários.
Nafta
A nafta, matéria-prima para produtos petroquímicos, é uma clássica protagonista dos bastidores. Raramente nas manchetes, a nafta é crucial para a produção de grande parte da tecnologia moderna, sem mencionar uma infinidade de plásticos do dia a dia, peças de automóveis, suprimentos médicos, embalagens – e por aí vai. A nafta está na base da cadeia de suprimentos petroquímicos, onde sua falta pode causar grandes transtornos.
Mas afinal, o que é nafta? É uma mistura líquida de hidrocarbonetos derivada da destilação do petróleo bruto. Ela é então "craqueada" a temperaturas extremas para extrair etileno e propileno, que são matérias-primas de uma série de processos químicos que produzem produtos químicos, solventes e plásticos de alta pureza utilizados em inúmeras indústrias, inclusive como insumos na fabricação de semicondutores. Como a nafta não é um insumo essencial para a fabricação de chips, seu papel é frequentemente negligenciado.
Como era de se esperar, a nafta geralmente apresenta uma forte correlação positiva de preço com o petróleo Brent. Por ser um produto de refinaria, o custo do petróleo bruto é um importante fator determinante de seus preços. No entanto, seu preço pode divergir significativamente, pois é utilizada principalmente na indústria petroquímica e não apenas como combustível. Interrupções no fornecimento de nafta já se fizeram sentir em partes da Ásia, chegando a causar escassez de sacolas plásticas na Coreia do Sul. Aliás, a Coreia do Sul comprou nafta russa pela primeira vez em quatro anos.
Diversas grandes empresas petroquímicas, como a LG Chem e a Lotte Chemical, estão tendo que reduzir a produção ou fechar unidades de craqueamento devido à escassez de matéria-prima. Isso interrompeu o fornecimento de plásticos e embalagens, afetando produtos que vão desde bens de consumo até suprimentos médicos.
Para o Japão, uma potência industrial, por exemplo, a interrupção no fornecimento de nafta é, sem dúvida, a consequência econômica mais urgente da crise no Oriente Médio. O Japão importa cerca de 60% de sua nafta. O Oriente Médio é responsável por mais de 70% dessas importações, segundo a Associação Japonesa da Indústria Petroquímica.
Os 40% da nafta japonesa provenientes de refinarias nacionais não estão exatamente imunes a problemas no Oriente Médio – 90% do petróleo usado por essas refinarias vem da mesma região.
Diesel
O diesel é um combustível destilado médio, o que significa que é mais pesado que a gasolina, mas mais leve que o óleo combustível. É chamado de "o combustível da economia real". Ele alimenta todos os equipamentos pesados: caminhões, navios, construção civil, mineração e agricultura.
Um fator particularmente preocupante é o fato de que os preços do diesel sobem mais rapidamente do que os da gasolina em praticamente todas as crises energéticas. Por ser um combustível essencial para o transporte pesado, o diesel apresenta baixa elasticidade da demanda – o que significa que os consumidores continuarão comprando mesmo com preços mais altos. Além disso, é muito mais difícil aumentar rapidamente a capacidade de refino do diesel. As refinarias geralmente operam com alta utilização e possuem configurações inflexíveis, o que limita sua capacidade de resposta rápida a picos de demanda.
Como o diesel é o combustível da "economia real", aumentos repentinos de preço podem ser amplamente inflacionários. De acordo com a BloombergNEF, o diesel a US$ 5 por galão nos EUA poderia aumentar os preços para os consumidores em 35%.
Na última quinta-feira, o preço médio do diesel nos Estados Unidos era de US$ 5,61 por galão, segundo a Associação Automobilística Americana (AAA). Isso representa um aumento de pouco mais de US$ 2 em relação à média da mesma data no ano passado e de 63 centavos em relação ao mês anterior.
Os preços do diesel também dispararam em toda a Europa. Analistas agora alertam para possíveis escassez tanto de querosene de aviação quanto de diesel neste verão. Esses dois combustíveis são frequentemente agrupados como destilados médios e podem, em certa medida, ser substituídos ou misturados.
Alumínio
A guerra com o Irã desencadeou uma grande crise no mercado global de alumínio, que pode ter repercussões em diversos setores da economia.
A consultoria Wood Mackenzie estima que o mercado global enfrenta um déficit de oferta de até 4 milhões de toneladas métricas este ano, o maior em mais de 25 anos. O JPMorgan alertou que o mercado global de alumínio entrou em um "buraco negro" de oferta.
Prevê-se que os preços ultrapassem os 4.000 dólares por tonelada. Para efeito de comparação, o intervalo "normal" a longo prazo situa-se entre 1.500 e 2.500 dólares por tonelada. A maioria dos produtores de alumínio no Golfo, que representam cerca de 9% da oferta global, não conseguiu efetuar envios para os mercados mundiais. Entretanto, um ataque com mísseis no mês passado danificou a fundição de Al Taweelah, operada pela Emirates Global Aluminium. Os reparos deverão demorar até um ano.
À medida que as fundições consomem seus estoques de matéria-prima, paralisações na produção podem ocorrer. Mas desligar uma fundição de alumínio não é o mesmo que desligar um eletrodoméstico e ligá-lo novamente com um simples toque no interruptor. As fundições operam ininterruptamente em temperaturas extremamente altas. Se forem desligadas, o metal fundido se solidifica e danifica os equipamentos. Reiniciá-las é extremamente caro e tecnicamente complexo, e às vezes exige uma reconstrução completa.
Atualmente, são os fabricantes ocidentais que estão sofrendo o impacto mais forte da crise, em parte devido às políticas de seus próprios países. China e Rússia estão entre as principais fontes mundiais de alumínio, mas ambas foram isoladas dos mercados ocidentais por causa de tarifas e sanções.
A rachadura se espalha
A diferença entre o preço que uma refinaria paga pelo petróleo bruto e o preço pelo qual vende o produto acabado é chamada de spread de refino – o termo que descreve o processo de refino de “quebrar” moléculas grandes de hidrocarbonetos em moléculas menores (gasolina, diesel, nafta, etc.).
A diferença normal entre o preço do petróleo e o preço do combustível fica entre US$ 10 e US$ 20, embora possa variar de acordo com o produto e a região. O que estamos vendo agora são diferenças acima de US$ 50. Isso significa que os combustíveis refinados estão se tornando mais valiosos em relação ao petróleo bruto. Isso se refletirá nos preços da nafta e do diesel (já discutidos acima) e nos preços da gasolina nos postos de combustível. Portanto, as diferenças entre o preço do petróleo e o preço do combustível fornecem um indicador útil das pressões de custo relacionadas aos combustíveis enfrentadas pelos consumidores.
Entretanto, o que estamos vendo é um lucro inesperado para as refinarias. Em crises como a atual, o poder de precificação se desloca para o estágio do sistema com maior restrição de capacidade, onde a produção não pode ser facilmente expandida. Nesse caso – e frequentemente nos mercados de petróleo – trata-se do estágio de refino.
Hélio
O hélio, um subproduto do processamento de gás natural, representa um mercado pequeno, mas com grande impacto. É essencial no mundo da alta tecnologia, tendo importantes aplicações na fabricação de chips, para os quais não existe um substituto fácil.
Atualmente, o fornecimento global de hélio está significativamente interrompido e já surgem relatos de racionamento. A guerra afetou tanto a produção quanto o transporte de hélio. As cadeias de suprimentos de produtos de alta tecnologia já estão sentindo os efeitos. Se as interrupções continuarem, isso poderá começar a interferir consideravelmente na produção de bens como eletrônicos, automóveis e até mesmo smartphones.
A produção de hélio é altamente concentrada em certos países. O Catar, um grande fornecedor de gás natural, produz quase um terço do fornecimento global, segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos. No entanto, a Cidade Industrial de Ras Laffan, o maior complexo de produção de hélio do mundo, sofreu danos causados por um míssil no início de março. O governo do Catar estima que levará até cinco anos para reparar completamente o local.
Embora os transportadores de algumas mercadorias tenham desviado os navios ao redor do Cabo da Boa Esperança, uma rota muito mais longa, porém totalmente livre de obstáculos, isso não é tão viável para o hélio, que é transportado em contêineres criogênicos especializados. Durante viagens longas, o hélio inevitavelmente aquece e evapora.
Enxofre
As perturbações nos mercados de fertilizantes têm atraído muita atenção, mas pouca atenção tem sido dada aos principais componentes da matéria-prima dos fertilizantes: o enxofre. Apelidado de "rei dos produtos químicos", o enxofre é um subproduto do refino de petróleo e gás. É outro dos insumos amplamente subestimados que mantêm tudo funcionando e garantem a abundância de alimentos em todo o mundo.
Uma vez convertido em ácido sulfúrico, é utilizado em fertilizantes e no processamento de metais, bem como em muitos produtos farmacêuticos. O Golfo responde por aproximadamente 45% do fornecimento global, o que significa que a interrupção já está tendo efeitos indiretos tanto na agricultura quanto na indústria metalúrgica. Para agravar o problema, o ácido sulfúrico não é facilmente reposto ou imediatamente substituível. Outra vulnerabilidade é que ele não é estocado em grandes quantidades, então, quando o fluxo é interrompido, os problemas podem surgir rapidamente. Isso faz com que os consumidores busquem desesperadamente o fornecimento no mercado à vista, que costuma ser caro – o que, eventualmente, se reflete na inflação dos preços dos alimentos.
Os preços do enxofre subiram acentuadamente desde o início da guerra contra o Irã, e agora os países estão tomando medidas para proteger suas economias. A Turquia anunciou a proibição das exportações de enxofre, enquanto a Índia também estaria considerando restrições às exportações.
Olhando para o futuro
A economia global é tão frágil quanto complexa. Como afirma o analista Zoltan Pozsar, “as cadeias de suprimentos globais funcionam apenas em tempos de paz, e não quando o mundo está em guerra, seja ela uma guerra convencional ou uma guerra econômica”. No momento, ambas estão em curso. A confluência de múltiplas falhas em pontos críticos pode desencadear uma série de crises que causariam danos significativos e duradouros em toda a economia. Ninguém pensa muito em nafta ou enxofre quando o mundo está funcionando a pleno vapor. Mas esses e muitos outros insumos, combustíveis e matérias-primas são o que mantém tudo funcionando, e sua ausência rapidamente se transforma em uma crise.
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