O mistério persistente da economia que gera mal-estar
Segundo Donald Trump, a economia dos EUA está ótima. Estamos vivendo um grande crescimento, não há inflação e todos estamos recebendo cortes de impostos. Temos uma prosperidade como nunca se viu antes.
Mas provavelmente não é novidade para você que a realidade não concorda. A inflação estava teimosamente elevada mesmo antes do desastre com o Irã, enquanto o crescimento tem sido lento. Empregos para trabalhadores iniciantes são difíceis de encontrar, enquanto as taxas de hipotecas e empréstimos para compra de carros estão em alta. Os preços da gasolina estão acima de US$ 4 em média e estima-se que cerca de 10 milhões de americanos perderão o plano de saúde até 2028. No entanto, a variável econômica que se destaca, que realmente não se parece com nada que alguém já tenha visto antes, é a confiança do consumidor: o índice de confiança do consumidor da Universidade de Michigan, que vem sendo utilizado há muito tempo, acaba de atingir seu ponto mais baixo já registrado.
E isso é um enigma. Obviamente, não defendo nem as políticas de Trump nem suas mentiras. Mas, embora a economia dos EUA não esteja nem perto de ser tão boa quanto ele afirma, objetivamente não está ruim o suficiente para justificar o pior índice de confiança do consumidor da história — pior do que durante a estagflação do final da década de 1970, pior do que após a crise financeira de 2008.
Aviso: O post de hoje é mais peculiar do que o habitual, pelo menos no tom. Basicamente, termina com um ponto de interrogação. Meu principal objetivo hoje é compartilhar um enigma com os leitores e explicar por que não estou satisfeito com as respostas que pessoas inteligentes — especialmente dois dos meus gurus favoritos de análise de dados, Jared Bernstein e G. Elliott Morris — estão oferecendo. Eles argumentam que tudo se resume ao nível dos preços. Embora esse seja certamente um fator importante, acredito que há mais por trás da história. Acredito que o sentimento extremamente negativo atual seja resultado da percepção correta dos americanos de que foram enganados. Discutir isso completamente exigirá alguns posts. Portanto, hoje apresentarei o enigma e abordarei a gama de explicações no próximo post.
Comecemos pelo enigma: por que os americanos estão tão pessimistas em relação a uma economia que, embora não seja das melhores, também não é terrível pelos padrões usuais? Essa não é uma pergunta nova: Kyla Scanlon cunhou o termo "vibecession" em 2022 para descrever uma situação em que as pessoas se sentem mal com uma economia que, pelos números, não parece tão ruim. Mas o enigma se intensificou com o tempo, tanto porque o pessimismo piorou quanto porque a vibecession tem sido muito persistente.
Historicamente, o sentimento do consumidor acompanhou medidas objetivas do estado da economia. De fato, era possível prever o sentimento com bastante precisão usando apenas uma variável: o chamado "índice de miséria", a soma da inflação e da taxa de desemprego. Aqui, usando médias anuais (e os três primeiros meses de 2026), está como a relação entre o índice de miséria e o sentimento do consumidor se comportou desde 1990:
É possível obter uma aproximação ainda melhor ao sentimento do consumidor pré-Covid adicionando outras variáveis econômicas, como o desempenho do mercado de ações. Mas, de qualquer forma, desde 2022 os americanos têm se sentido muito pior em relação à economia do que as métricas econômicas convencionais indicam que "deveriam". Além disso, esse pessimismo piorou com o tempo: o sentimento do consumidor está muito pior agora do que estava em 2023 e 2024.
Muitos observadores tentaram explicar esses sentimentos incomumente negativos alegando que a economia está pior do que parece, especialmente para as famílias da classe trabalhadora. Analisar esses argumentos me levaria muito longe agora. Mas deixe-me apenas dizer que alguns desses argumentos, como afirmar que os trabalhadores comuns não se beneficiaram da recuperação pós-Covid, estão simplesmente errados. Outros, como apontar para as taxas de juros muito mais altas em hipotecas e outros empréstimos, têm validade. Mas não são suficientes para explicar por que o sentimento do consumidor está pior agora do que estava durante a estagflação e o desemprego em massa.
Então, o que explica o atual pessimismo do consumidor? Tanto Bernstein quanto Morris argumentam que se trata do nível de preços, e não da taxa de inflação .
O gráfico abaixo ilustra o que isso significa. Ele mostra o logaritmo do Índice de Preços ao Consumidor desde 2014. Eu uso o logaritmo porque isso significa que uma determinada distância vertical sempre corresponde à mesma variação percentual, e a inclinação da linha mostra a taxa de inflação:
Os EUA vivenciaram um período de alta inflação em 2021-2022, em grande parte devido às interrupções nas cadeias de suprimentos após a Covid-19, além das consequências da invasão da Ucrânia pela Rússia. Esse surto inflacionário terminou quando as cadeias de suprimentos foram restabelecidas e os preços do petróleo se estabilizaram, e a inflação desde 2023 tem sido apenas modestamente superior à pré-Covid. No entanto, os preços nunca voltaram a cair e permaneceram persistentemente mais altos do que a tendência pré-2020 teria previsto.
E o fato é que os consumidores não estão totalmente satisfeitos com a desaceleração da inflação — a taxa de aumento dos preços. Eles estão irritados e chateados porque o nível dos preços continua muito mais alto do que esperavam.
Tanto Bernstein quanto Morris constataram que, ao adicionar uma variável de nível de preços a uma equação que prevê o sentimento do consumidor, ela se ajusta bem aos dados. Morris conclui:
Quando se trata de como os americanos se sentem em relação à economia hoje, seja usando dados objetivos de estrutura de preços ou pesquisas de opinião, são os preços, estúpido.
Por que essa explicação não me convenceu completamente? Tenho três perguntas:
Primeiro, correlação implica causalidade? A confiança do consumidor despencou após 2020. Da mesma forma, os preços dispararam após 2020. Mas muita coisa mudou com a Covid. Quanta certeza temos de que a segunda observação explica a primeira? Morris aponta para outros dados de pesquisas que corroboram a ligação entre preços e confiança, mas ainda estamos falando basicamente de uma única observação, o que é sempre problemático.
Ou, para usar um termo mais técnico, incluir o aumento de preços na sua equação é apenas introduzir uma variável fictícia? Ou seja, é simplesmente um indicador de que algo mudou, mas não uma indicação clara do quê?
Em segundo lugar, essa história não deveria ter um prazo de validade? A grande alta dos preços começou há cinco anos. Isso é muito tempo. Você se lembra de quanto custavam os mantimentos em abril de 2021? Eu não, na verdade. Em algum momento, seria de se esperar que as pessoas recalibrassem suas expectativas sobre o que as coisas "deveriam" custar. No entanto, a recessão, se possível, está se aprofundando com o passar do tempo.
Em terceiro lugar, o que dizer do "Amanhecer na América"? Joe Biden presidiu um período de rápida queda da inflação na segunda metade de seu mandato, mas não recebeu nenhum crédito porque, segundo nos dizem, as pessoas estavam chateadas com o fato de os preços não terem realmente baixado. Mas sabe quem mais presidiu um período de queda da inflação, mas com o nível de preços ainda em ascensão? Ronald Reagan. Eis o que aconteceu com o nível geral de preços ao consumidor durante o primeiro mandato de Reagan e a presidência de Biden:
Os históricos dos dois presidentes em relação aos preços foram quase idênticos. Mesmo assim, Reagan fez uma campanha de reeleição triunfante com o tema de que era manhã na América, enquanto a economia de Biden foi vilipendiada. O que explicava isso?
Jared é um economista competente demais para desconhecer esse enigma. Ele compartilhou comigo um rascunho de um artigo que será publicado em breve, em coautoria com Daniel Posthumus, no qual eles de fato constatam que o nível de preços historicamente não importava da maneira que parece importar agora. Eles sugerem que o longo período de inflação relativamente baixa desde meados da década de 1980 pode ter tornado as pessoas mais sensíveis a choques de preços.
Nossos resultados sugerem que uma grande tempestade após um longo período de calmaria pode ser mais perturbadora para pessoas que não estão acostumadas com o mau tempo.
De fato. Mas por que a confiança do consumidor piorou tanto no último ano, mesmo com os preços baixos de que as pessoas se lembram ficando cada vez mais para trás?
Minha resposta especulativa é que isso tem muito a ver com as mentiras de 2024. Lembrem-se, milhões votaram em Trump porque ele prometeu reduzir os preços dos alimentos "no primeiro dia" e prometeu cortar as contas de energia pela metade. Agora eles sabem que foram enganados.
"A leitura ilumina o espírito".
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