A missão lunar da NASA avança, mas o plano por trás dela está ruindo.
A espaçonave americana Orion, parte da missão Artemis II, chegou à Lua. A viagem durou cerca de quatro dias, excluindo o primeiro dia em órbita da Terra, e o retorno levará aproximadamente o mesmo tempo.
Ao contrário das missões Apollo de meio século atrás, a Orion não entrará em órbita lunar. Em vez disso, seguirá uma trajetória de retorno livre, orbitando a Lua e usando sua gravidade para retornar à Terra. Essa é a mesma manobra que salvou a tripulação da Apollo 13.
A escolha é deliberada. Artemis II é, acima de tudo, um voo de teste. A NASA optou por minimizar os riscos. Em vez de enviar a Orion diretamente para a Lua, a espaçonave primeiro entrou em órbita baixa da Terra usando o estágio superior do foguete e, em seguida, partiu usando seu próprio motor de potência relativamente baixa.
Caso o motor tivesse falhado, a Orion simplesmente teria reentrado na atmosfera terrestre após algumas órbitas e pousado. Sua trajetória foi deliberadamente conservadora: em seu ponto mais baixo, a espaçonave passou a apenas 185 quilômetros acima da Terra, efetivamente "se agarrando" à atmosfera. Uma vez que o motor tivesse sido acionado com sucesso, no entanto, as ignições repetidas se tornaram menos críticas.
Essa abordagem cautelosa tem um preço. A Orion não passou particularmente perto da Lua. Sua aproximação mais próxima foi de cerca de 6.500 quilômetros, quase o dobro do diâmetro lunar. Consequentemente, as expectativas de imagens espetaculares devem ser moderadas. O componente científico lunar da missão é em grande parte simbólico. Seu verdadeiro propósito é testar sistemas e procedimentos.
Ainda assim, a Artemis II estabeleceu um recorde. Nunca antes humanos viajaram tão longe da Terra. O recorde anterior, estabelecido pela Apollo 13, foi superado na segunda-feira. Quando a Orion passou atrás da Lua, as comunicações foram perdidas por cerca de 40 minutos. O pouso no Oceano Pacífico está previsto para sábado.
Até o momento, o voo em si transcorreu sem grandes incidentes. Alguns problemas técnicos foram relatados, mas nada incomum para uma missão dessa complexidade. Em terra, no entanto, a situação é bem menos estável.
O desenvolvimento mais significativo recente não está no espaço, mas em Washington. O programa lunar dos EUA está passando por uma revisão fundamental.
Em 24 de março, o diretor da NASA, Jared Isaacman, apresentou a iniciativa "Ignition". Na prática, isso marca o fim do programa Artemis como foi originalmente concebido em 2019.
O primeiro sinal de mudança veio com o anúncio de que a Artemis III, anteriormente programada para 2028, seria antecipada para 2027, mas sem pouso na Lua. Em vez disso, a missão se concentrará em testar módulos de pouso lunar em órbita próxima da Terra.
Atualmente, dois sistemas concorrentes estão em desenvolvimento: um pela SpaceX e o outro pela Blue Origin. Se pelo menos um deles estiver pronto, a NASA dará prosseguimento à missão. A Orion irá acoplar-se ao módulo de pouso ou módulos de pouso, realizar manobras e testar os sistemas de controle. A missão poderá durar até três semanas.
O pouso tripulado foi adiado para a missão Artemis IV, planejada para 2028. Essa missão, se prosseguir conforme o cronograma, verá dois astronautas passarem até uma semana na superfície lunar, enquanto outros dois permanecerão em órbita, superando com folga o recorde da Apollo 17 de três dias.
Existem também planos provisórios para uma missão Artemis V no mesmo ano, embora, considerando o histórico de atrasos do programa, isso pareça, no mínimo, otimista. Mais surpreendente, porém, é o que foi removido. O Lunar Gateway, uma pequena estação espacial destinada a orbitar a Lua, foi efetivamente cancelado.
Isso não é de todo surpreendente. O conceito da Gateway há muito tempo atrai críticas. Sua órbita altamente elíptica a colocaria longe da Lua na maior parte do tempo, limitando sua utilidade para operações na superfície. Em alguns cenários, até mesmo a evacuação de astronautas da Lua para a estação seria impraticável.
No entanto, o projeto Gateway estava profundamente inserido no planejamento dos EUA. Suas origens remontam a programas anteriores da administração Obama, quando foi concebido menos como um posto avançado lunar e mais como um trampolim para o espaço profundo. A Lua, nesse contexto, era meramente um ponto de passagem conveniente.
A integração da Gateway ao programa Artemis criou complicações adicionais. A Orion, por exemplo, foi projetada com um motor relativamente fraco, otimizado para alcançar a órbita energeticamente eficiente da Gateway, em vez de operar de forma flexível ao redor da Lua.
Entretanto, o tamanho do módulo de pouso proposto pela SpaceX levantou sérias questões técnicas sobre a acoplagem com uma estação tão pequena. Apesar desses problemas, recursos significativos já foram investidos no Gateway. Para lidar com as preocupações sobre o desperdício de recursos, a NASA agora planeja reaproveitar seus componentes.
Uma proposta particularmente ambiciosa consiste em combinar o sistema de propulsão da estação com um protótipo de reator nuclear e um módulo de descida equipado com quatro helicópteros, criando uma nova espaçonave designada SR-1 Freedom. Esta seria enviada a Marte já em dezembro de 2028.
Em teoria, seria a primeira estação interplanetária não tripulada movida a energia nuclear. Na prática, o cronograma parece bastante otimista. Mesmo para os padrões da indústria espacial, um projeto como esse seria desafiador. E o orçamento da NASA continua limitado, com a prioridade ainda sendo a realização de um pouso lunar.
Ao mesmo tempo, os Estados Unidos planejam uma grande expansão das missões lunares não tripuladas. Até o final de 2028, espera-se que mais de vinte módulos de pouso sejam enviados à Lua, carregando equipamentos para os estágios iniciais de uma base permanente. Isso inclui veículos exploradores, veículos lunares e os chamados drones "saltadores" ; aeronaves movidas a foguete projetadas para mapear terrenos onde drones convencionais não podem operar. Satélites adicionais de comunicação e observação também estão planejados para a órbita lunar.
Olhando para o futuro, as ambições dos EUA continuam ambiciosas. Por volta de 2033, de acordo com os planos atuais, uma base lunar permanente poderá ser estabelecida, com astronautas trabalhando lá por até um mês de cada vez. A base seria alimentada em parte por um pequeno reator nuclear e seu principal objetivo seria testar o uso de recursos lunares.
Tudo isso está alinhado com a direção mais ampla da política espacial dos EUA. Em dezembro de 2025, o presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva intitulada "Garantindo a Superioridade Espacial Americana". O objetivo é claro: assegurar o domínio tecnológico e estratégico no espaço.
A dimensão dessas ambições é impressionante. Mas as incertezas também o são. Artemis II pode estar prosseguindo conforme o planejado. O programa como um todo, porém, não está.
Este artigo foi publicado originalmente pelo Kommersant e traduzido e editado pela equipe da RT.
Por Alexander Ermakov, pesquisador do Centro de Segurança Internacional do IMEMO RAS
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