O comércio de escravos esquecido de Bengala: redes de tráfico portuguesas, arakanesas e holandesas
Tendemos a equiparar o crescimento econômico à vitalidade social e política na historiografia convencional, mas esse não foi o caso no sudeste de Bengala. As pressões ambientais levaram a uma crise social no século XVII, manifestada por meio de incursões de captura de escravos realizadas por um consórcio luso-arakanês (Magh). O subsequente comércio de escravos por Arakan e Portugal, e mais tarde pela Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC), revelou o paradoxo da desestruturação social durante um período de crescimento econômico, à medida que o delta ativo gerava novas terras produtoras de arroz.
Os europeus não introduziram o comércio de escravos em Bengala. Um comércio robusto de eunucos, provenientes de Sylhet, abastecia os mercados da Ásia Ocidental e da China até que o imperador mogol Jahangir pôs fim a ele.
Existia um comércio ainda mais antigo. Bagan, cidade medieval sem litoral na zona árida da Birmânia (849 a cerca de 1287), possuía uma política religiosa estatal, um sistema de trabalho dirigido pelo Estado, um programa de construção patrocinado pelo Estado e práticas comerciais administradas pelo Estado. Sociedade escravista, suas inscrições mencionam assameses e bengalis que se estabeleceram ali vindos de Pattikera, em Comilla. Comilla abrigava o complexo budista de Mainamati-Lalmai, com o qual Bagan tinha ligações. Uma inscrição datada de 1164 afirma que seis escravos "indianos" foram trocados por um elefante, e 40 escravos foram trocados por um cavalo. Kachins, Karens, Arakaneses e "indianos" faziam parte de uma força de trabalho subordinada a birmaneses, Mons e Shans. Como dependência de Angkor no século XII, Bagan ficou sob influência Khmer, que se espalhou para o sudeste. A segunda placa de Bhatera, pertencente à dinastia budista Chandras, datada do final do século XI ao início do século XII, contém 32 linhas em sânscrito, em uma escrita proto-bengali. Seu estilo é semelhante ao das placas khmer do Camboja.
Gravura representando comerciantes arakaneses vendendo pessoas escravizadas para a Companhia Holandesa das Índias Orientais em Pipli (atual Odisha) em janeiro de 1663, publicada na edição de 1708 de Viagens às Índias Orientais de Wouter Schouten. Imagem: Rijksmuseum
Apesar do nosso fascínio pelos ataques de Magh, cujos relatos foram imortalizados na literatura popular, Bengala não testemunhou um comércio de escravos em larga escala. Por exemplo, entre 1659 e 1661, segundo as estatísticas da VOC (Companhia Holandesa das Índias Orientais), a Costa de Coromandel exportou entre 8.000 e 10.000 escravos, em comparação com pouco mais de 900 de Arakan e Bengala. O comércio de escravos teve curta duração, pois a taxa de amortização era muito lenta. Em 1682, o governador-geral holandês Cornelius Speelman anunciou que a VOC se retiraria do comércio de escravos em Arakan porque não havia mais escravos disponíveis.
Os arquivos mexicanos revelam que as mulheres escravizadas bengalis eram especialmente valorizadas por sua destreza no trabalho de costura. Em 1629, o missionário português Sebastián Manrique escreveu: "Entre as mercadorias mais importantes comercializadas pelos portugueses em Bengala, encontram-se colchas (colchas) ricamente bordadas à mão..., cortinas, pavilhões e outros artigos curiosos com cenas de caça". Essas colchas, ou colchas "bengalis", destinadas ao mercado europeu, foram confeccionadas em Hugli e Satgaon, no século XVII, e provavelmente as costureiras que as decoravam faziam parte do grupo de cativas enviadas para diversos lugares.
Entre 1626 e 1662, segundo Markus Vink, os holandeses exportavam regularmente entre 150 e 400 escravos por ano da costa de Arakan-Bengala. Os anos de 1647 e 1655 registraram os maiores números: 1.046 e 1.803, respectivamente. Durante os primeiros 30 anos de existência de Batávia, escravos indianos e arakaneses constituíram a principal força de trabalho na sede asiática da companhia. Por exemplo, dos 211 escravos libertados em Batávia entre 1646 e 1649, 126 (59,71%) eram originários do Sul da Ásia, incluindo 86 (40,76%) de Bengala.
Os números a seguir, calculados por Wil O. Dijk, referem-se ao comércio holandês de escravos na Baía.
(1) Escravos da Baía de Bengala: percentagens de homens, mulheres, meninos, meninas e crianças.
Homens 63,0%; Mulheres 30,6%; Meninos 2,7%; Meninas 2,6%. Note-se que estes números se referem ao total de escravos comercializados na Baía.
(2) Escravos da Baía de Bengala por década: década de 1620 – 9.072; década de 1630 – 2.094; década de 1640 – 9.091; década de 1650 – 2.509; década de 1660 – 4.119.
(3) Escravos vendidos em Arakan por década (note-se que estes eram escravos bengalis): década de 1620 – 2.005; década de 1630 – 1.566; década de 1640 – 3.555; década de 1650 – 2.385; década de 1660 – 2.045.
(4) Preço dos escravos de Pipli (Bengala) em florins holandeses (ƒ): Homens ƒ17 a ƒ20 cada; Mulheres ƒ14 a ƒ25 cada; Meninos ƒ17 a ƒ19 cada; Meninas ƒ14 a ƒ17 cada. Observe que em Bengala era cobrado um imposto per capita de pouco mais de um florim por escravo.
Os portugueses precederam os holandeses no comércio de escravos. Na década de 1620, vários milhares de camponeses e artesãos do sudeste de Bengala foram levados para Arakan. Outros foram exportados ao longo da costa de Coromandel e subindo a costa de Malabar em direção a Goa e outros pontos mais a oeste. Hugli, Pipli e Mrauk-U, em Arakan, tornaram-se importantes mercados de escravos, bem como portos para o transbordo de cativos para o sul e oeste, até San Tomé, Goa e outros pontos ao longo da costa indiana.
O tráfico de escravos ibéricos de Bengala intensificou-se com a unificação das coroas portuguesa e espanhola (1580 a 1640). Os escravos enviados das colônias portuguesas na Índia, em Malaca ou Macau, recebiam uma variedade de denominações: Mogo/Moco (Mogol/Magh), Chingala, Pegu (birmanês), Bengala, Parachi, Patanes e Malabar. Essa terminologia dificulta o trabalho dos estudiosos que buscam rastrear a origem de escravos anteriormente libertos.
Os arquivos mexicanos revelam que as mulheres escravizadas bengalis eram especialmente valorizadas por sua destreza no trabalho de costura. Em 1629, o missionário português Sebastián Manrique escreveu: "Entre as mercadorias mais importantes comercializadas pelos portugueses em Bengala, encontram-se colchas (colchas) ricamente bordadas à mão..., cortinas, pavilhões e outros artigos curiosos com cenas de caça". Essas colchas, ou colchas "bengalis", destinadas ao mercado europeu, foram confeccionadas em Hugli e Satgaon, no século XVII, e provavelmente as costureiras que as decoravam faziam parte do grupo de cativas enviadas para diversos lugares.
Por que houve um renovado comércio de escravos nessa época? Segundo o historiador Anthony Reid, a Baía de Chesapeake, no século XVI, viu um boom no comércio, mas esse boom se transformou em declínio e crise no século XVII. A contração social refletiu-se em um vigoroso comércio de escravos, que logo se tornou um comércio oficial. Os escravos eram usados como mão de obra qualificada para produzir bens para o comércio internacional, particularmente para as indústrias têxtil e de bronze, que traziam a tão cobiçada prata. Os escravos também eram requisitados para trabalho em obras públicas, exércitos e serviços domésticos em todo o Sudeste Asiático.
A partir de meados do século XVII, os ataques para captura de escravos em Bengala assumiram proporções alarmantes, e o comércio passou a estar ligado a uma rede mais ampla na qual Achin, em Sumatra, cidade-estado administrada por uma "Rainha Virgem", tornou-se um importante porto e mercado de escravos. O viajante Thomas Bowrey registrou a chegada de navios transportando crianças cativas de Bengala na década de 1670. Navios de Bornéu e Macassar traziam cativos para Achin. Uma rede de portos negreiros irradiava de Pipli, Hugli, Balasore, Sagor, Sandwip e Chittagong em direção a Achin, Kedah e Johor.
O comércio criou uma paisagem desolada em Bengala. O oficial da Companhia das Índias Orientais, Streynsham Master, escreveu em 8 de setembro de 1676: 'Hoje passamos pelo rio que vai para Chittygom e Daca, que os ingleses chamam de Rio dos Malandros, porque os arracaneiros costumavam vir até lá para roubar…'.
Bowrey observou: 'Existem muitas ilhas na foz do Ganges, habitadas apenas por animais selvagens... os nativos temem muito habitar esses lugares, receosos dos Arrakcaners com seus Gylars, que muitas vezes atravessaram os rios e levaram cativas muitas famílias pobres do povo Orixa'.
O mapa de Bihar e Bengala de James Rennell e Andrew Dury, de 1776, mostra as áreas desertas do sudeste de Bengala (circuladas em vermelho), testemunhando o impacto duradouro dos ataques para captura de escravos.
Outro contemporâneo, François Bernier, escreveu: 'Eles percorriam os mares vizinhos em galeras leves, chamadas galeassas, entravam nos numerosos braços e afluentes do Ganges, devastavam as ilhas do Baixo Bengala e, muitas vezes penetrando quarenta ou cinquenta léguas rio acima, surpreendiam e levavam embora toda a população das aldeias em dias de mercado... (ou) um casamento. Os invasores escravizavam seus infelizes cativos... É devido a essas repetidas depredações que vemos tantas ilhas belíssimas na foz do Ganges, antes densamente povoadas, agora completamente desertas de seres humanos, e transformadas em covis desolados de tigres e outros animais selvagens'.
Quando Frei Sebastian Manrique percorreu o sudeste entre 1629 e 1643, encontrou Dakhin Shabazpur, parte do domínio de Baro Bhuiya Pratapaditya apenas três décadas antes, já deserta em consequência dos ataques de Magh. Por volta de 1670, Bakla, um próspero assentamento com casas de alvenaria e terras cultivadas que geravam alta receita com o cultivo de noz de betel, ficou desolado pelos ataques. Com a invasão da água salgada, grande parte da terra tornou-se irrecuperável. Mas os ataques continuaram pelos pântanos e canais semi-moribundas. William Hedges, que sucedeu Master como agente da Companhia Inglesa em Bengala, observou o declínio da habitação e do comércio em 15 de dezembro de 1684: Sagor, outrora uma ilha próspera e geradora de renda, havia se tornado uma "terra selvagem".
Enquanto os grupos arakaneses-portugueses organizavam os ataques no sudeste, os portugueses parecem ter sido os únicos a organizar o comércio de escravos no oeste. O cronista mogol Shihabuddin Talish observou que os portugueses cravavam estacas nas mãos dos prisioneiros e os mantinham amarrados como galinhas nos porões dos navios até que pudessem ser vendidos. Tambolim (Tamluk) tornou-se um importante porto e mercado de escravos. Os cativos eram vendidos em Naraghat, em Tamluk (o ponto de desembarque para cativos humanos). O documentado e bem organizado Bazar de Naraghat (mercado humano) atesta esse comércio florescente. Como o comércio era proibido, os invasores permaneciam em navios ancorados no meio do rio Rupnarayan. Os compradores enviavam o dinheiro da compra da margem para o outro lado. Corretores, transitando entre a margem e o navio, realizavam as vendas. Tão presente é a memória desse comércio maligno que Tamluk ainda possui uma Ponte Naraghat.
Mas, ao contrário do que pensávamos, a escravidão também acelerou a formação de capital, a navegação e a urbanização. Veja, por exemplo, o caso da costa de Chittagong. Manrique, que viajou pelo Oriente entre 1628 e 1643 e foi particularmente ativo na evangelização em Arakan, observou que, durante um período de cinco anos, dois centros antes pequenos, Angarcale e Dianga, receberam 18.000 novos escravos. Como resultado, essas pequenas vilas de pescadores se transformaram em centros urbanos. Sua observação é corroborada pelos dados citados acima, que revelam que as décadas de 1620 e 1640 registraram o maior número de escravos no comércio holandês, tanto na Baía como um todo quanto em Arakan.
No século XVIII, os ataques atingiram proporções inimagináveis. Os negócios da Companhia Inglesa em Daca foram seriamente afetados em 1748. Os mapas de James Rennell, de 1771 e 1778, mostravam o sudeste de Bengala, particularmente Dakhin Shahbazpur ou Ilha de Bhola, desolado e coberto por floresta. "Esta parte do país", diz uma inscrição em seu mapa de 1776, "foi deserta devido à devastação dos Muggs".
O levantamento de Warren Hastings (Hastings Papers, British Library, London Add. MSS. 29210, ff. 51–68) de cinco aldeias na área de Chittagong, entre 1768 e 1772, mostrou taxas de natalidade em declínio drástico, indicando o terror causado pelos ataques de Magh.
Em junho de 1777, foi registrado: 'Em fevereiro passado, o povo de Arracan, comumente chamado de mugs, levou consigo cerca de mil e oitocentos homens, mulheres e crianças das regiões mais ao sul de Bengala: eles chegaram a Arracan... após uma viagem de dez dias. Ao chegarem, foram conduzidos ao rajá, ou soberano, que escolheu dentre eles, para seus escravos, todos os artesãos e as pessoas mais úteis; cerca de um quarto do total: o restante ele devolveu aos captores; que os conduziram por cordas em volta do pescoço a um mercado; e lá os venderam por vinte a setenta rupias cada; de acordo com sua força, habilidades e afins.'
Embora o comércio de escravos em Bengala fosse insignificante em termos numéricos, os próprios ataques foram numericamente significativos. Então, para onde foram os cativos? As evidências sugerem que eles foram assentados em Arakan e em regiões mais ao norte.
Além do terrível custo humano, os ataques tiveram outras repercussões. A partir do século XVII, a produtividade de Bengala declinou drasticamente em termos de receita absoluta para os mogóis. Se isso foi uma consequência direta dos ataques para captura de escravos, ainda não foi estabelecido. Para os mogóis, Bengala era fundamental no que diz respeito à receita agrícola. Essa foi a razão para sua conquista em 1576. Os dados de receita mogol (em dads de cobre) dos séculos XVI ao XVIII — calculados a partir do Ain-i-Akbari para o reinado do Imperador Akbar e compilados a partir do Maja'lis-us Salatin por Muhammad Sharif Hanafi para o reinado do Imperador Shah Jahan e do Mira't-i-Alam por Bakhtawar Khan para o reinado do Imperador Aurangzeb — em outras palavras, quase continuamente do final do século XVI ao início do século XVIII — revelam que o crescimento agrícola foi inicialmente alto em Bengala. Em ordem decrescente, a arrecadação de impostos durante o reinado de Akbar foi de mais de 600 milhões de represas para Delhi, mais de 590 milhões para Bengala, mais de 550 milhões para Lahore, mais de 540 milhões para Agra e mais de 430 milhões para Gujarat.
Uma tapeçaria acolchoada indo-portuguesa produzida em Satgaon, Hooghly, no início do século XVII. Esses tecidos finamente bordados eram muito valorizados nos mercados estrangeiros e podem ter sido confeccionados por bordadeiras bengalis escravizadas. Foto: Museu Calico, Ahmedabad.
Essa lendária produtividade, contudo, acabou dando lugar à estagnação. O crescimento de Bengala não se sustentou e a receita tornou-se praticamente estática. As estatísticas mostram que a receita projetada para Bengala era, em todo caso, muito inferior à das outras subahs no final do século XVII e início do século XVIII, ou seja, durante os reinados de Shah Jahan e Aurangzeb.
O colonialismo reverteu essa maré maligna. À medida que a terra cedia ao mar, o delta havia desaparecido da memória. Quando o colonialismo tardio reconstituiu a fronteira, o delta voltou a fazer parte do nosso imaginário. Na década de 1870, a ameaça do Magh havia sido superada, grande parte da floresta havia sido derrubada e o sudeste havia sido repovoado.
Enquanto muitas cidades desapareceram no sudeste, o delta ocidental ganhou destaque no século XIX. O delta ocidental foi dividido em ilhas "superiores" e "inferiores" na mente das pessoas, e as ilhas superiores gradualmente se fundiram com Calcutá, diluindo assim a fronteira social e política entre terra e água.
Debjani Bhattacharyya argumentou que o delta ocidental tornou-se crucial para o mercado de terras da Calcutá britânica, embora de uma maneira radicalmente diferente. A criação e o ciclo de vida de Calcutá foram uma "história de esquecimento no delta de Bengala... [isso foi] fundamental para a criação de propriedade para a extração de valor dos pântanos". O direito de propriedade e as tecnologias hidráulicas reorganizaram uma paisagem móvel, transformando ecologias em uma geografia propriedadeda na busca por terra firme e seca. À medida que as tecnologias legais e de engenharia de fixação criaram uma amnésia coletiva sobre a paisagem distintamente marinha de Calcutá, a intervenção humana a gerenciou e transformou em um espaço concreto, secando o delta para torná-lo adequado para aterro e tornando-o habitável por meio da escrituração de posses em um mercado de terras intensamente marinho.
Rila Mukherjee é historiadora e autora de *India in the Indian Ocean World: From the Earliest Times to 1800* (Springer Nature, 2022) e *Europe in the World from 1350 to 1650* (Springer Nature, 2025).
Esta é a terceira parte de uma série de quatro partes sobre o comércio de escravos em Bengala.
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