Do início da década de 1980 até 2026, o caça F-15 Eagle tem sido o maior símbolo do poderio aéreo e tecnológico americano. Em 1970, o surgimento do interceptor soviético MiG-25, capaz de atingir três vezes a velocidade do som e equipado com um radar de grande porte, chocou o Pentágono e a OTAN, levando os líderes militares dos EUA a solicitar que a indústria desenvolvesse uma aeronave de superioridade aérea capaz de combatê-lo.
Dessa encomenda surgiu o Eagle , uma aeronave bimotora grande, ligeiramente mais lenta, mas muito mais ágil e avançada, fabricada pela extinta McDonnell Douglas. Entrou em serviço em 1976 e começou a substituir os F-4 Phantom usados na Guerra do Vietnã. Originalmente, o Eagle (F-15A) era um caça monoposto puro, com baixa carga alar e alta relação empuxo-peso, o que lhe permitia realizar curvas sem perder velocidade e atingir 10.000 metros em apenas 60 segundos. Podia transportar quatro mísseis infravermelhos de curto alcance e quatro mísseis guiados por radar de médio alcance.
Uma variante biposto (F-15B) foi posteriormente desenvolvida para treinamento de pilotos. Durante a presidência de Ronald Reagan, teve início a produção do F-15C, com radar e aviônicos aprimorados, e do F-15E Strike Eagle, um caça-bombardeiro biposto de alto desempenho que viu seu primeiro combate na primeira guerra contra o Iraque (1991).
Embora amplamente utilizado nesse ataque e em guerras subsequentes, nenhum Eagle jamais foi abatido por uma aeronave inimiga, mas, em suas diversas versões, destruiu mais de 100 aeronaves inimigas em diferentes conflitos. As armas antiaéreas de Bagdá abateram alguns F-15 em janeiro de 1991, e outro caiu perto de Tikrit durante o ataque americano de 2003, embora não esteja claro se isso ocorreu devido a falha da aeronave, erro do piloto ou fogo iraquiano. Nos 23 anos seguintes, o Eagle semeou destruição e morte em diversos países com total impunidade.
Sua capacidade de sobrevivência é tão alta que, em 1983, um F-15D da Força Aérea Israelense colidiu em voo com um A-4 israelense e perdeu uma asa inteira; no entanto, o piloto conseguiu pousar sem maiores danos, graças não apenas à sua habilidade, mas também à potência dos motores e à sustentação gerada pela fuselagem e pelas entradas de ar da aeronave. Das aproximadamente 1.200 aeronaves construídas (em todas as versões), 147 haviam sido perdidas até abril deste ano, mas, com exceção dos dois ou três casos mencionados, esses acidentes foram causados por problemas mecânicos, erro da tripulação ou fogo amigo.
Era geralmente aceito que, apesar de não ser uma aeronave furtiva — ou seja, com baixa assinatura de radar, como os mais modernos F-22 Raptor e F-35 Lightning II — o Eagle era uma aeronave muito difícil de abater, não apenas por sua agilidade em desviar de mísseis, mas também por seus avançados sistemas de proteção eletrônica e pirotécnica. Essa imagem de campeão absoluto da aviação foi abruptamente destruída pela agressão dos EUA contra o Irã, ordenada por Donald Trump.
Em 1º de março, um F/A-18 kuwaitiano, muito menos potente, disparou por engano três mísseis contra uma formação de aeronaves americanas, destruindo três Eagles. Pouco depois, em 3 de abril, outro F-15E foi abatido pela defesa aérea iraniana e, embora os pilotos tenham se ejetado, seu resgate envolveu uma operação multimilionária na qual pelo menos outras quatro aeronaves americanas foram destruídas.
Outras oito aeronaves foram destruídas em um ataque de míssil balístico iraniano à base aérea de Muwaffaq Salti (Azraq, Jordânia), e em 16 de setembro, as forças militares do Ansar Allah (Houthi) abateram um F-15 saudita que realizava incursões no Iêmen. No total, entre as 86 aeronaves (aviões, helicópteros e drones) que o Pentágono perdeu nessa guerra e seus desdobramentos, estão 12 F-15E da Força Aérea dos EUA e um F-15E da Arábia Saudita.
Esses números certamente estão sendo analisados com preocupação no Japão, Coreia do Sul, Israel, Singapura e na própria Arábia Saudita, cujas forças aéreas os possuem em seus arsenais, e por países que consideravam adquiri-los. Juntamente com os grandes, dilapidados, enferrujados e debilitados porta-aviões nucleares americanos, habitados por tripulações exaustas após missões extremamente longas nas proximidades do Golfo Pérsico, a águia deixou de ser um emblema de poder e se tornou um símbolo de declínio.
Paradoxalmente, a Força Aérea dos EUA reluta em mobilizar seus caças de quinta geração mais avançados, o F-22 e o F-35, não apenas porque cada hora de voo dessas aeronaves furtivas custa entre US$ 33.000 e US$ 85.000, mas também porque teme que um deles seja abatido e seus segredos tecnológicos caiam em mãos inimigas. O heroísmo dos povos atacados importa, e muito, mas a máquina de guerra de Washington é como um elefante desmoronando sob o próprio peso.
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