Oitenta e dois anos atrás, o Exército Vermelho Soviético derrotou a Alemanha Nazi em Kursk – e mudou o curso da Segunda Guerra Mundial
Por Maxim Semenov
No verão de 1943, a Alemanha nazista lançou o que esperava ser um golpe decisivo na Frente Oriental. Apoiada por seus tanques mais avançados, divisões de elite da SS e todo o peso de sua máquina de guerra, a Wehrmacht mirou em um enorme saliente soviético perto da cidade de Kursk. O plano era cercar e destruir as forças soviéticas em um ataque relâmpago – e retomar a iniciativa estratégica perdida após Stalingrado.
Em vez disso, o que se seguiu foi um desastre para os exércitos de Hitler. A Batalha de Kursk não só terminou em derrota, como marcou o momento em que os nazistas iniciaram uma retirada da qual jamais se recuperariam. A partir daquele momento, a Alemanha não lutava mais para vencer a guerra. Lutava para não perdê-la tão rápido.
Em agosto de 1943, o Exército Vermelho repeliu o ataque alemão, lançou uma contra-ofensiva abrangente e recapturou cidades-chave como Orel, Belgorod e Kharkov. A maré da guerra havia mudado irrevogavelmente.
RT leva você para dentro da batalha que destruiu os planos de Hitler e remodelou o curso da Segunda Guerra Mundial – um choque de aço, fogo e determinação que ainda define o legado da Frente Oriental.
Do Volga até a beira
“Estávamos onde a fumaça e o fogo eram mais densos”, lembrou o general Vasily Chuikov, comandante do 62º Exército soviético, descrevendo o inferno de Stalingrado.
No início de 1943, após meses de combates brutais às margens do Volga, o Exército Vermelho não apenas deteve a Wehrmacht, como também cercou e destruiu o 6º Exército do Marechal de Campo Paulus. Stalingrado destruiu o mito da invencibilidade alemã. Foi o começo do fim – o primeiro verdadeiro ponto de virada da Segunda Guerra Mundial. E o Exército Vermelho não parou por aí.
Em uma ampla ofensiva de inverno, as forças soviéticas libertaram cidades-chave nas regiões de Voronezh e Kursk, avançando para o oeste com ímpeto e fúria. A euforia no quartel-general soviético era palpável: os alemães estavam em retirada e o caminho para o Dnieper parecia aberto.
Tropas da Divisão Panzer Waffen-SS Das Reich com um tanque Tiger I, em junho de 1943, antes da batalha. © Wikipedia
Mas o inverno de 1942-43 castigou ambos os lados. As tropas soviéticas, sobrecarregadas e isoladas das linhas de suprimentos, enfrentaram estradas congestionadas pela neve, blindados imobilizados e reservas cada vez menores. Em março, o Marechal de Campo Erich von Manstein lançou um contra-ataque devastador com o Grupo de Exércitos Sul, retomando Kharkov e Belgorod em questão de dias. O avanço soviético foi interrompido.
A frente se estabilizou logo a oeste de Kursk, onde uma enorme saliência sob controle soviético – com 150 quilômetros de profundidade e 200 de largura – se projetava sobre as linhas alemãs. Foi ali, no que os comandantes soviéticos chamariam de Saliente de Kursk – e os alemães de "Varanda de Kursk" – que o destino da Frente Oriental seria decidido.
A última jogada de um Reich em declínio
Na primavera de 1943, a Alemanha nazista estava na defensiva – não apenas no Leste, mas em todo o mundo. No Norte da África, forças britânicas e americanas haviam esmagado os remanescentes do Afrika Korps. Na Itália, os desembarques aliados eram iminentes. Dentro do alto comando de Hitler, as dúvidas sobre as perspectivas de longo prazo da Alemanha se intensificavam.
Mas Hitler acreditava que um último e esmagador golpe no Leste poderia virar o jogo. O Exército Vermelho havia se excedido, ele insistia. Suas posições avançadas ao redor de Kursk eram vulneráveis. O que a Alemanha precisava era de uma vitória decisiva – uma contraofensiva ousada que destruísse as forças soviéticas e restaurasse o ímpeto estratégico.
O plano recebeu o codinome Operação Cidadela.
Seu objetivo era simples em conceito e massivo em escala: um duplo cerco ao Saliente de Kursk. As forças alemãs atacariam simultaneamente do norte e do sul, cercando as tropas soviéticas em uma pinça gigante e destruindo toda a frente. Do norte, o 9º Exército, sob o comando do General Walter Model, atacaria a partir da região de Orel. Do sul, o 4º Exército Panzer, sob o comando de Hermann Hoth, e um grupo de ataque sob o comando de Werner Kempf avançariam a partir de Belgorod.
(E) Modelo Walter; (C) Hermann Hoth; (R) Werner Kempf. © Wikipédia; Heinrich Hoffmann/ullstein imagem via Getty Images; Global Look Imprensa / Scherl
Mas, embora Hitler estivesse determinado, seus generais estavam longe de estar convencidos. Muitos acreditavam que o elemento surpresa já havia sido perdido – e que os soviéticos estavam mais do que prontos. Alguns imploraram pelo cancelamento total da operação. Não venceria a guerra, alertaram, mas poderia desperdiçar as últimas reservas reais da Alemanha.
Hitler não deu ouvidos. O desespero político superou a cautela militar.
Para se preparar, a Alemanha investiu tudo o que tinha na ofensiva iminente. Unidades de retaguarda foram despojadas de efetivo. Mulheres substituíram homens nas fábricas. A economia de guerra nazista entrou em plena atividade. O corpo blindado da Wehrmacht foi reabastecido com suas armas mais formidáveis até então.
A Cidadela foi adiada por semanas enquanto a Alemanha aumentava suas forças. Quando o ataque finalmente começou em julho, seria a maior concentração de blindados alemães já reunida na Frente Oriental.
Mantendo a linha
Os comandantes soviéticos sabiam o que estava por vir.
Graças a informações de redes partidárias, relatórios de reconhecimento e possivelmente interceptações aliadas, o Exército Vermelho tinha uma visão clara da concentração alemã perto de Kursk. Dentro do alto comando soviético, a questão não era se os alemães atacariam, mas como enfrentar o golpe.
Alguns defendiam um ataque preventivo. Outros defendiam a contingência. No final, o Comando Supremo Soviético – a Stavka – fez uma escolha ousada: receber o golpe, absorver o impacto e então contra-atacar. Foi uma decisão arriscada – mas calculada.
Na face sul do saliente, a Frente de Voronej, sob o comando do General Nikolai Vatutin, preparava-se para enfrentar Hoth e Kempf. Ao norte, a Frente Central do Marechal Konstantin Rokossovsky enfrentaria o 9º Exército de Model. Atrás deles, a Frente da Estepe, do General Ivan Konev, permanecia na reserva, pronta para ser mobilizada quando chegasse a hora.
(E) Nikolai Vatutin; (C) Konstantin Rokossovsky; (R) Ivan Konev. © Wikipédia
Em números brutos, o Exército Vermelho parecia levar vantagem: 1,3 milhão de homens, mais de 3.400 tanques e canhões autopropulsados, 20.000 peças de artilharia e quase 3.000 aeronaves. À sua frente: 900.000 soldados alemães, cerca de 2.700 tanques e menos canhões e aeronaves.
Mas esses números contam apenas parte da história.
Os alemães concentraram suas melhores divisões para a Operação Cidadela. Seus tanques Tiger I e Panther – 281 e 219, respectivamente – possuíam canhões de longo alcance e alta velocidade e blindagem frontal pesada que a maioria dos tanques soviéticos simplesmente não conseguia penetrar. Os caça-tanques Ferdinand – 90 no total – eram monstros mecânicos pesando 65 toneladas, protegidos por espessas placas de aço e armados com canhões de 88 mm. As armas antitanque soviéticas eram praticamente inúteis contra eles.
Havia também os veículos de demolição controlados por rádio, os Borgward IVs — os primeiros drones do tipo kamikaze, projetados para limpar campos minados soviéticos. Era a força blindada tecnologicamente mais avançada que a Alemanha já havia mobilizado.
E o alvo era diretamente as linhas soviéticas.
Fogo e aço
Na madrugada de 5 de julho de 1943, a artilharia alemã iluminou a face norte do Saliente de Kursk. Projéteis caíram sobre as linhas soviéticas enquanto aeronaves rugiam sobre suas cabeças e unidades de engenharia se moviam para limpar os campos minados para o ataque subsequente.
Às 6h00, a ofensiva em grande escala estava em andamento.
Plano de ataque alemão. As áreas coloridas mostram a posição em 4 de julho, as setas, a direção planejada dos ataques alemães, as linhas tracejadas, a divisão entre os grupos do exército alemão e as frentes soviéticas, e as áreas circuladas, a localização aproximada das reservas soviéticas. © Wikipédia
O 9º Exército do General Walter Model atacou duramente as posições soviéticas mantidas pelas 15ª e 81ª Divisões de Fuzileiros. Mas, quase imediatamente, o plano começou a ruir.
A artilharia soviética respondeu com fogo devastador de contrabateria. Engenheiros alemães, trabalhando sob intenso bombardeio, não conseguiram abrir caminhos seguros através das densas defesas soviéticas. O resultado foi o caos. Os Ferdinands – caça-tanques de 65 toneladas sem metralhadoras – atingiram minas, perderam o rumo e pararam em campo aberto. Minutos cruciais foram perdidos. Ao final do primeiro dia, apenas 12 dos 45 Ferdinands do grupo de assalto principal permaneciam operacionais.
Ainda assim, os alemães conseguiram romper o primeiro cinturão defensivo soviético, apenas para se precipitarem no segundo.
No entroncamento ferroviário de Ponyri, conhecido como a "Stalingrado do Saliente de Kursk", a luta se transformou em um impasse. Uma única divisão de fuzileiros soviética – a 307ª – resistiu a uma divisão blindada alemã e a três divisões de infantaria. Durante três dias, os alemães tentaram romper a barreira. Sem sucesso.
Uma coluna alemã de 150 tanques e canhões de assalto tentou contornar Ponyri – e caiu direto em uma armadilha soviética. Primeiro, veio outro campo minado. Depois, fogo de artilharia de três direções. Depois, ataques aéreos. Dezenas de tanques alemães foram destruídos. Vinte e um Ferdinands foram abatidos – alguns pela artilharia, outros pela infantaria armada com coquetéis molotov. Sem metralhadoras, os caça-tanques ficaram indefesos contra ataques de curta distância, uma vez imobilizados.
Tropas soviéticas inspecionando Ferdinands destruídos no setor de Orel. © Wikipedia
Em 10 de julho, ficou claro: a parte norte da Operação Cidadela havia falhado.
O 9º Exército de Model havia perdido dois terços de seus tanques e não havia avançado mais de 12 quilômetros. Em 12 de julho, as forças soviéticas lançaram uma contra-ofensiva neste setor, repelindo os exaustos alemães.
Ao mesmo tempo, a frente sul estava prestes a explodir em um dos maiores confrontos blindados da história.
Prokhorovka – choque na borda
Enquanto o avanço de Model no norte fracassava, os alemães conquistavam avanços mais profundos no sul. Após uma semana de combates intensos, as divisões panzer de Manstein avançaram até 35 quilômetros, rompendo as defesas soviéticas e avançando em direção ao entroncamento ferroviário de Prokhorovka.
Lá, em 12 de julho, a batalha atingiu seu clímax.
Disposição das forças soviéticas e alemãs ao redor de Prokhorovka na véspera da batalha de 12 de julho. © Wikipedia
Para impedir o avanço alemão, o alto comando soviético mobilizou sua principal reserva: o 5º Exército Blindado da Guarda, sob o comando do General Pavel Rotmistrov. A reserva avançou em uma marcha forçada de quase 300 quilômetros para lançar um contra-ataque contra o II Corpo Panzer SS, de elite, comandado por Paul Hausser. Suas forças incluíam o melhor da Waffen SS – as divisões Leibstandarte Adolf Hitler, Das Reich e Totenkopf.
O que se seguiu foi uma das maiores batalhas de tanques da história militar.
O campo de batalha era estreito e confinado – espremido entre o rio Psel de um lado e a linha férrea do outro. Havia apenas cinco quilômetros de espaço aberto entre eles. Isso não deixava espaço para manobra. As duas forças blindadas colidiram de frente em um confronto brutal e caótico.
Do lado soviético: principalmente tanques leves e médios – T-34 e T-70, rápidos, mas com blindagem leve. Do lado alemão: Panteras e Tigres fortemente armados, projetados para destruir blindados inimigos a longa distância.
Mas aqui, em meio à poeira e à fumaça do combate corpo a corpo, as vantagens ficaram confusas.
Estima-se que 1.000 tanques e canhões autopropulsados participaram do combate. Durante nove horas, os dois lados lutaram à queima-roupa. Os projéteis explodiam a distâncias tão curtas que projéteis perfurantes frequentemente atravessavam um tanque e atingiam outro. Algumas equipes colidiam com veículos inimigos. Outras lutavam em meio aos destroços em chamas.
Tropas soviéticas da Frente Voronezh contra-atacando atrás dos tanques T-34 em Prokhorovka, 12 de julho de 1943. © Wikipedia
No final do dia, quase 70% de todas as blindagens envolvidas haviam sido destruídas ou desativadas.
As perdas soviéticas foram pesadas. O exército de Rotmistrov não conseguiu alcançar uma vitória tática. Mas não precisava. O contra-ataque deteve o avanço alemão.
As divisões da SS, que haviam avançado 35 quilômetros na semana anterior, foram empurradas para trás dois quilômetros. Após várias tentativas frustradas de avanço, o avanço alemão para o sul foi interrompido. E em 17 de julho, as forças soviéticas iniciaram sua própria contraofensiva no sul.
O ponto de virada
O dia 12 de julho de 1943 marcou mais do que um confronto sangrento em Prokhorovka. Foi o dia em que o equilíbrio estratégico da Segunda Guerra Mundial mudou – irreversivelmente.
No mesmo dia, enquanto as divisões Panzer da SS estavam sendo repelidas no sul e o 9º Exército estava se recuperando no norte, o Exército Vermelho lançou uma enorme contra-ofensiva em toda a frente.
Contra-ofensiva soviética, 12 de julho a 23 de agosto de 1943. © Wikipedia
O avanço ao norte ficou conhecido como a Ofensiva de Orel. Em 5 de agosto, as tropas soviéticas libertaram Orel e Belgorod, abrindo uma profunda cunha no território controlado pelos alemães. Poucos dias depois, no sul, o Exército Vermelho lançou a Ofensiva de Belgorod-Kharkov, rompendo as linhas alemãs mais uma vez e recapturando Kharkov em 23 de agosto.
A Batalha de Kursk terminou – e a Alemanha nunca se recuperaria.
Mais do que uma derrota tática ou mesmo operacional, Kursk foi um ponto de virada na guerra global. Destruiu o mito da superioridade alemã. Expôs os limites da mobilização nazista. E provou, sem sombra de dúvida, que o Exército Vermelho não só poderia resistir ao melhor que a Wehrmacht tinha a oferecer, como também poderia destruí-la.
O impacto repercutiu muito além da Frente Oriental.
No outono de 1943, a Itália se rendeu e se juntou à causa dos Aliados. Na Conferência de Teerã, mais tarde naquele ano, Stalin, Roosevelt e Churchill apresentaram planos coordenados para um ataque final à Alemanha nazista. A tão esperada Segunda Frente na França era agora inevitável — e a guerra da Alemanha em duas frentes tornara-se invencível.
De Kursk em diante, a questão não era mais se o Terceiro Reich cairia.
Foi o quão rápido – e completamente.
Por Maxim Semenov, jornalista russo que cobre assuntos internacionais, política pós-soviética e história regional.
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