Na quarta-feira, o Wall Street Journal publicou um artigo com a manchete "Os baixos impostos dos bilionários estão se tornando um problema para a economia". Ora, o que se pode esperar de um jornaleco progressista e de esquerda?
Sinceramente, o artigo não apresentou argumentos muito convincentes para sua tese aparente, de que a crescente concentração de riqueza no topo da pirâmide pode levar à instabilidade econômica. Mas ofereceu uma boa discussão tanto sobre a crescente concentração de riqueza nas mãos de uma pequena elite quanto sobre a capacidade dessa elite de evitar o pagamento de impostos.
Muitas discussões sobre a desigualdade nos Estados Unidos deixam de abordar a forma como nos tornamos uma oligarquia, com uma grande parcela da renda, uma parcela ainda maior da riqueza e uma enorme quantidade de poder político concentradas em um número muito pequeno de pessoas. Ainda vemos discussões sobre a "elite" que se concentram nos 20% ou nos 10% mais ricos, quando a verdadeira ação ocorre muito mais acima na escala. Esqueça o 1%. Para entender o que está acontecendo conosco, precisamos nos concentrar no 0,1%, no 0,01%, até mesmo no 0,00001%.
É verdade que até mesmo a situação econômica do 1% mais rico é amplamente mal compreendida. O artigo do WSJ sugeriu erroneamente que os americanos que compõem o 1% mais rico, como um todo, são fortemente tributados, pois pagam 40% do imposto de renda. Mas o imposto de renda não é o único imposto! Em particular, o governo federal também arrecada muita receita com impostos sobre a folha de pagamento, que incidem muito mais sobre os americanos de baixa e média renda do que sobre a classe alta. Como resultado, o 1% mais rico paga apenas 27% do total de impostos federais.
Fonte: CBO
Além disso, os impostos estaduais e locais são fortemente regressivos:
Fonte: ITEP
De modo geral, o 1% mais rico, como grupo, paga, no máximo, uma parcela ligeiramente maior de impostos nos EUA do que sua parcela de renda antes dos impostos.
Além disso, a maioria das pessoas que compõem o 1% mais rico são o que Leona Helmsley chamou de "pessoas comuns", como em "Só as pessoas comuns pagam impostos". Os ultrarricos — o 0,1%, o 0,01%, o 0,00001% — pagam taxas de impostos muito menores do que os ricos em geral. Explicarei como eles conseguem isso em breve. Primeiro, deixe-me ressaltar que são os ultrarricos, que representam apenas uma pequena fração do 1%, que têm se distanciado do resto da nação.
Os dados das Contas Financeiras Distributivas do Federal Reserve são surpreendentes. Constatou-se que a parcela da riqueza total detida pelos simplesmente ricos — aqueles que pertencem ao 1% mais rico, mas não aos 0,1% mais ricos — na verdade diminuiu desde a década de 2010:
Ao mesmo tempo, a parcela da riqueza detida pelos 0,1% mais ricos, os ultrarricos, disparou:
Em 2022, o patrimônio mínimo necessário para se enquadrar nessa categoria era de US$ 46 milhões. Agora é maior.
E grande parte do aumento da riqueza do 0,1% mais rico se deve à classe dos superbilionários, um pequeno subgrupo de indivíduos com riqueza quase inconcebível. (Republicando um gráfico da postagem de quarta-feira :)
Fonte: Gabriel Zucman
Por que os ultrarricos estão se distanciando cada vez mais do resto da população? Em parte, porque pagam muito menos impostos do que as pessoas comuns. Alguns chegam a ser tão ricos quanto Leona Helmsley, não pagando imposto algum. Em média, segundo estimativas recentes de Balkin, Saez, Yagan e Zucman, eles pagam uma alíquota total de impostos — federais, estaduais e locais — de apenas 24%. Isso é menos do que a média para toda a população, que gira em torno de 30%. E é muito menos do que a alíquota de imposto para os "trabalhadores de renda mais alta". Isso significa pessoas que recebem salários altos — mas que recebem salários. Em contraste, a renda dos ultrarricos provém, em grande parte, de empresas que eles possuem ou que passam por elas.
Para ilustrar: o "funcionário de Wall Street que ganha US$ 400.000 por ano, viaja de primeira classe e vive confortavelmente", satirizado por Gordon Gekko no filme Wall Street, paga cerca de 40% de sua renda em impostos. Os equivalentes modernos de Gekko — que ganham muito mais dinheiro do que os predadores financeiros em que Gekko foi inspirado — geralmente pagam apenas metade disso.
Como os ultrarricos conseguem isso? Presume-se que grande parte do seu sucesso em sonegar impostos reflita a elisão fiscal, e não a evasão fiscal propriamente dita. A elisão, ao contrário da evasão, envolve estratégias legais, embora não devessem ser. Balkin et al. enfatizam a maneira como os ultrarricos se organizam para garantir que a maior parte de sua renda não seja diretamente para eles, mas sim para empresas que controlam, podendo assim se beneficiar de sua riqueza sem jamais transformá-la em renda tributável.
O WSJ cita um exemplo:
Acumular ativos como ações, tomar empréstimos usando-os como garantia em vez de vendê-los durante a vida do proprietário e transferi-los para a próxima geração após a morte é, por vezes, chamado de estratégia de evasão fiscal "comprar, emprestar, morrer".
É evidente que, segundo qualquer padrão razoável, os extremamente ricos pagam muito menos impostos do que lhes cabe.
Por que o governo dos EUA não tenta fechar as brechas que permitem que os extremamente ricos paguem tão pouco imposto? Não venham com essa de que seria tecnicamente difícil ou que prejudicaria a economia. Conseguimos tributar os ricos por uma geração após a Segunda Guerra Mundial, uma geração durante a qual os EUA alcançaram o melhor crescimento de sua história. Em geral, os governos de nações desenvolvidas têm enorme capacidade de atingir seus objetivos, se assim o desejarem.
O problema, claro, é que muitos políticos não querem cobrar impostos dos super-ricos, porque estes usaram sua riqueza para alcançar imenso poder político. E a falha em tributá-los de forma eficaz está reforçando a vasta acumulação de riqueza no topo da pirâmide social.
É um círculo vicioso. E, independentemente da sua opinião sobre propostas específicas de impostos sobre a riqueza e outras abordagens para conter a classe bilionária americana, é melhor agirmos antes que seja tarde demais.
"A leitura ilumina o espírito".
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