Por John Bartlett
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O presidente Kast está prometendo aos investidores um caminho mais rápido para um dos minerais mais cobiçados do mundo, mas isso representa uma ameaça aos ecossistemas circundantes.
Ao longo das planícies áridas compartilhadas pelo Chile, Argentina e Bolívia, uma cadeia de salinas de grande altitude e varridas pelo vento é considerada crucial para a transição energética global. Esse trio de territórios forma o Triângulo do Lítio, que abriga mais da metade das reservas mundiais conhecidas desse mineral. O lítio é essencial para baterias de veículos elétricos e outras tecnologias de energia renovável.
O Chile detém a maior parte do triângulo, com uma cadeia de salinas a oeste dos Andes. Esses depósitos de salmoura ricos em minerais estendem-se para o sul a partir do vasto Salar de Atacama. O lítio é extraído principalmente dessa salmoura, que se encontra a cerca de 10 metros abaixo desses lagos. Em outras palavras, trata-se de um lucrativo corredor de lítio.
O novo governo do Chile está sinalizando uma mudança radical na abordagem do país em relação ao lítio, um de seus ativos mais estratégicos. A política nacional de recursos naturais mudou nos últimos anos, deixando empresas, comunidades e investidores navegando em um cenário incerto.
Gabriel Boric, o presidente anterior, vislumbrou uma forma de impulsionar a receita por meio da reestatização parcial do lítio com sua Estratégia Nacional do Lítio (ENL) de 2023. Mas seus planos meticulosamente elaborados sofreram um duro golpe com a chegada de José Antonio Kast, o ultraconservador que assumiu o cargo em 11 de março. Kast promete uma mudança abrupta de rumo.
Uma das primeiras medidas tomadas pelo governo Kast foi colocar os Ministérios da Economia e da Mineração sob a mesma chefia do ministro Daniel Mas, um sinal de que o crescimento econômico, a simplificação dos processos de licenciamento e a política de mineração avançariam em conjunto. Como Kast afirmou durante sua campanha presidencial: “Nosso foco é reduzir a carga regulatória e tributária e garantir a segurança para que um mercado competitivo seja viabilizado e novos investimentos sejam atraídos”.
Isso significa que Kast agora precisa administrar um delicado equilíbrio entre as relações do Chile com os Estados Unidos e a China. Enquanto isso, alguns dos ecossistemas andinos mais frágeis estão em risco.
Uma estratégia inacabada
A Estratégia Nacional de Liquefação (ENL) de Boric visava garantir que o Chile se tornasse o maior produtor mundial de lítio, fortalecendo o papel do Estado no setor e mantendo rigorosas regulamentações ambientais. Criou também uma rede de áreas protegidas , com o objetivo de proteger 30% delas até 2030; até o momento, 7,7 % foram protegidas. Essa campanha de nacionalização levou à criação da Novaandino Litio, uma joint venture entre a estatal de cobre Codelco e a gigante química chilena SQM. A Novaandino Litio foi estabelecida em dezembro de 2025 e detém licenças para operar no Salar de Atacama até 2060.
A estrutura do NCL permanece nominalmente em vigor sob a administração de Kast, mas, com exceção da Novaandino Lithium, seus projetos licitados ainda aguardam aprovação. Kast, que é considerado mais favorável aos negócios do que Boric, provavelmente adotará uma abordagem diferente, de acordo com Francisco Urdinez, diretor do Núcleo do Milênio sobre os Impactos da China na América Latina e no Caribe (ICLAC).
“No fim das contas, [a Estratégia de Libertação Nacional] ficou inacabada pelo governo anterior, e a atual administração não tem interesse em levá-la adiante”, explica Urdinez ao Dialogue Earth, “porque os valores dessa política contrariam sua estratégia econômica geral. Talvez eu esteja enganado, mas não acho que a Estratégia de Libertação Nacional vá a lugar nenhum, pelo menos não durante os quatro anos em que Kast estiver no poder.”
Como indicação dessa mudança de abordagem, o Ministério de Minas e Energia declarou ao Dialogue Earth que o Chile não havia aproveitado totalmente os booms anteriores do lítio. Em comunicado, afirmou que seu objetivo é: “garantir que os projetos sejam desenvolvidos de forma eficaz, utilizando os instrumentos estabelecidos pelo atual marco legal e proporcionando segurança aos investidores que acreditam em nosso país”.
“Cada vez que um projeto não é implementado ou seu processamento é desnecessariamente prolongado, a possibilidade de o Chile se desenvolver, gerar empregos e melhorar a qualidade de vida da população é adiada”, acrescentaram.
O Chile continua sendo o segundo maior produtor mundial de lítio, depois da Austrália. Juntos, esses dois países respondem por aproximadamente 59% da produção global. No entanto, parte dessa prosperidade começou a diminuir. Novas e importantes jazidas foram descobertas em outros lugares nos últimos anos e, juntamente com a queda do preço para cerca de um quarto do valor de novembro de 2022, o entusiasmo inicial se dissipou.
Ecossistemas frágeis em perigo
Até o momento, Kast tem tentado enfraquecer as proteções ambientais. Em sua primeira semana de mandato, o presidente revogou 43 decretos ambientais promovidos por Boric. Isso resultou na perda do status de proteção para algumas espécies ameaçadas de extinção e eliminou uma legislação que teria tornado o Chile o quarto país do mundo com a maior área de zonas marinhas protegidas. Entre os decretos revogados, estavam seis que criavam áreas protegidas em salares e lagos andinos de altitude.
As comunidades que vivem perto das salinas temem que o mantra de Kast, "os negócios em primeiro lugar", acabe prejudicando as salinas, já que a pressão para agilizar as licenças sobrecarrega as avaliações ambientais e as consultas comunitárias. Porta-vozes da administração de Kast têm expressado frequentemente frustração com a "cultura de licenciamento" que envolve os projetos de extração.
A extração de lítio da salmoura consome água de sistemas subterrâneos que sustentam áreas de reprodução de flamingos e zonas úmidas. Um estudo de 2024 revelou que o Salar de Atacama (o maior deserto de sal do Chile) está afundando entre 1 e 2 cm por ano devido a essa extração.
“Como resultado do aumento da evaporação da água das lagoas de lítio, estamos observando uma menor cobertura vegetal, uma diminuição nas populações de flamingos e a perda de locais de nidificação, bem como danos às estruturas microbianas das áreas úmidas”, explica à Dialogue Earth a Dra. Cristina Dorador, microbiologista que estudou extensivamente os ecossistemas das salinas.
A indústria planeja expandir para outros salares além do Atacama, o que gerou preocupação entre as comunidades que vivem nas proximidades. O Salar de Maricunga abriga a segunda maior reserva de lítio do Chile. A Codelco está estudando um projeto de US$ 900 milhões com a Rio Tinto, gigante mineradora britânica, e a produção deve começar em 2030.
“O complexo de salinas de Maricunga é um lugar sagrado para o povo Colla”, explica Cindy Quevedo ao Dialogue Earth, contendo as lágrimas ao descrever os impactos deste projeto em seu povo e em seu território. Ela é presidente do Conselho Nacional do Povo Colla, uma organização representativa indígena que reúne as comunidades Colla.
“Não é apenas um salar: abriga biodiversidade em suas lagoas e é um importante corredor biológico onde existem flora e fauna, mas também onde nosso apu [espírito sagrado da montanha] mais sagrado cuida de nós: o vulcão Copayapu.”
Preso entre Washington e Pequim
A corrida pelo controle das cadeias de suprimento globais de baterias está se intensificando. O Chile agora se encontra entre os interesses de duas superpotências: os Estados Unidos e a China. Esta última estabeleceu uma posição dominante nas cadeias de suprimento de minerais, e os Estados Unidos, sob a presidência de Trump, têm buscado contrabalançar essa posição, principalmente na América Latina.
Kast parece ter tomado partido muito rapidamente: em seu primeiro dia de mandato, voltou correndo da cerimônia de posse na cidade litorânea de Valparaíso para assinar um acordo sobre minerais críticos com os Estados Unidos. Seu aliado de extrema direita, o presidente argentino Javier Milei, também assinou um memorando de entendimento com os Estados Unidos.
No entanto, o equilíbrio não se refere tanto ao lítio especificamente, mas sim à relação econômica mais ampla. A China continua sendo a maior compradora de cobre do Chile — uma relação comercial que movimenta bilhões anualmente —, o que confere à China uma influência significativa.
“Acho que o objetivo agora é usar o lítio e outros metais como moeda de troca em troca de favores geopolíticos”, diz Urdinez. “Parte do objetivo desses memorandos [com os EUA] é impedir que a China tenha acesso a certos minerais e elementos essenciais, como os elementos de terras raras.”
As empresas já sofreram perdas com investimentos na indústria do lítio. Os planos para uma fábrica de baterias de US$ 290 milhões da BYD e uma instalação de US$ 233 milhões da Tsingshan foram cancelados no ano passado, quando os preços do lítio despencaram. A Tianqi Lithium, outra empresa chinesa, detém uma participação significativa na SQM, mas as empresas chinesas continuam sendo atrizes minoritárias no mercado chileno de lítio, sem poder de decisão.
Independentemente das políticas implementadas pelo governo Kast, o acesso ao lítio depende atualmente de um quadro regulatório estabelecido pelo Estado. Existem dez projetos aguardando aprovação, e a Corfo afirmou que estes serão respeitados.
Com um potencial aumento nos investimentos em lítio no horizonte, caso as regulamentações sejam flexibilizadas, as comunidades temem que os ecossistemas e habitats sofram as repercussões.
“Eu moro aqui nas montanhas; por que eu deveria afetar e destruir minhas terras sagradas para oferecer soluções a pessoas em outro continente que não pararam de emitir CO₂?”, questiona Quevedo.
“Estamos pagando as consequências sociais e ambientais para criar uma solução para as mudanças climáticas, um problema que não criamos.”
John Bartlett é um jornalista britânico que atualmente reside em Santiago, no Chile. Ele cobre economia, política e cultura, e seus trabalhos foram publicados em veículos como The Guardian, The New York Times, Americas Quarterly e BBC News, entre outros.
Fonte: https://dialogue.earth/es/negocios/salares-chile-carrera-por-el-litio-china-eeuu/
"A leitura ilumina o espírito".
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