A segunda Era Dourada é muito mais feia que a primeira.
Muitas pessoas compararam nossa era atual à Era Dourada. Mas essa analogia é profundamente injusta com a Era Dourada. Assim como os barões ladrões de outrora, os oligarcas de hoje são imensamente ricos — ainda mais ricos, em relação à economia como um todo, do que seus antecessores. E a riqueza extrema corrompe nossa democracia. Mas a corrupção é mais profunda e destrutiva agora do que era naquela época: os fatores atenuantes que antes freavam os danos causados pela concentração excessiva de riqueza praticamente desapareceram.
Sobre a concentração de riqueza: A fonte padrão de informações sobre riqueza extrema é a lista Forbes 400. A Forbes só começou a compilar essa lista em seu formato atual em 1982, mas publicou sua primeira lista das maiores fortunas da América em 1918. O gráfico acima compara a riqueza dos 5 americanos mais ricos em 1918 com a dos 15 mais ricos em 2025 — 15, e não 5, porque a população total dos EUA mais que triplicou nesse período. Apresento a riqueza deles tanto como uma porcentagem da riqueza total quanto como uma parcela do PIB.
De qualquer forma, a concentração de riqueza no topo da pirâmide é muito maior agora do que jamais foi durante a Era Dourada. E esses números são do ano passado, antes do IPO da SpaceX. Os barões ladrões eram insignificantes em comparação com os oligarcas de hoje.
Esse nível de riqueza traz consigo uma imensa influência política. Uma análise do New York Times revelou que 300 bilionários foram responsáveis por 19% das contribuições políticas nas eleições de 2024. E, desde então, o poder do dinheiro se fortaleceu ainda mais.
Em parte, isso reflete a maneira como a grande riqueza tem sido usada para corromper a mídia. Elon Musk comprou o Twitter não como um investimento financeiro, mas para transformá-lo no pântano de extrema-direita em que se tornou. Larry Ellison, o segundo homem mais rico dos Estados Unidos, comprou a CBS basicamente para destruí-la como fonte independente de notícias e convertê-la em uma Fox News 2.0, um objetivo que ele está alcançando — e agora está a caminho de fazer o mesmo com a CNN.
Além disso, a presidência está agora praticamente à venda. "Donald Trump", escreve a Forbes , "presidiu a presidência mais lucrativa da história", adicionando US$ 4,2 bilhões à sua fortuna pessoal desde que reassumiu a Casa Branca.
Houve muitos escândalos de corrupção durante a Era Dourada, mas nenhum nesta escala.
O que os super-ricos de hoje fazem com seu poder político? Grande parte do que defendem envolve seus próprios interesses. Em 2024, Mark Zuckerberg basicamente usou sua influência financeira para impedir uma legislação bipartidária que tentaria proteger crianças de danos psicológicos causados pelas redes sociais e, claro, impor algumas restrições ao Meta. A família Koch passou décadas fazendo tudo o que podia para impedir ações contra as mudanças climáticas e manter os Estados Unidos queimando combustíveis fósseis.
Além disso, alguns megabilionários usam seu poder para promover o extremismo político.
É verdade que Elon Musk é um caso à parte; é preciso descer bastante na lista para encontrar alguém comparativamente extremista (Peter Thiel é o número 40). E ele não é o primeiro homem incrivelmente rico a ser profundamente intolerante e um ávido consumidor de teorias da conspiração: Henry Ford era um antissemita fanático que publicou e distribuiu Os Protocolos dos Sábios de Sião , uma falsificação provavelmente arquitetada pela polícia secreta russa.
Ainda assim, é notável que o homem mais rico do mundo tenha abraçado com tanta paixão a teoria da "Grande Substituição", uma conspiração sinistra para substituir brancos por imigrantes não brancos.
E é igualmente notável que nosso sistema político aceite como fato consumado que tal pessoa detenha tanto poder, deixando de lado até mesmo as origens duvidosas de sua riqueza. Onde está a indignação?
Obviamente, alguns americanos estão indignados, mas a reação contra um sistema altamente corrupto e manipulado é muito mais fraca do que se poderia esperar. Por quê?
Voltarei a essa questão em publicações futuras, mas é evidente que a América moderna sofre de uma combinação de cinismo — “todo mundo faz isso” — e fatalismo — “é assim que o mundo funciona” — muito pior do que qualquer coisa que vivenciamos na era dos barões ladrões.
É possível perceber esse mal-estar moral nos encolher de ombros com que muitos políticos, especialmente, mas não exclusivamente, os republicanos, recebem cada nova revelação de escândalo presidencial. Também é possível observá-lo no comportamento dos próprios ultrarricos.
Não se engane: os homens daquela lista da Forbes de 1918 eram, sem exceção, empresários implacáveis. O termo "barões ladrões", popularizado na década de 1930 pelo historiador Matthew Josephson, era apropriado. As grandes fortunas do final do século XIX e início do século XX foram acumuladas por homens que, na prática, desempenhavam o mesmo papel que os senhores feudais, extorquindo pedágios dos viajantes que passavam por seus castelos. Em particular, John D. Rockefeller, o homem mais rico do mundo, controlava, na realidade, um ponto de estrangulamento econômico essencial, uma espécie de Estreito de Ormuz financeiro, por meio de seu monopólio no refino de petróleo.
No entanto, muitos dos barões ladrões também possuíam um senso de nobreza de espírito, acreditando que deveriam usar parte de suas riquezas em prol do bem público.
Muitos dos barões ladrões doaram enormes somas para a filantropia . Isso incluiu grandes doações para instituições culturais, que continuam a enriquecer nossa sociedade até hoje. Mencione Andrew Carnegie ou Henry Clay Frick para um nova-iorquino moderno e as primeiras coisas que provavelmente virão à mente serão o Carnegie Hall e a Coleção Frick de belas artes.
Sem dúvida, isso foi em grande parte um exercício de relações públicas, mas o fato de os barões ladrões acreditarem que esse esforço de RP era necessário era, em si, um sintoma de uma sociedade menos cínica do que a atual. E os ricos da Era Dourada deixaram um legado duradouro de boas ações para contrastar com a história de suas práticas comerciais implacáveis.
Em contrapartida, os oligarcas de hoje gastam muito pouco em boas obras, segundo a Forbes . Musk e Ellison doaram menos de 1% de suas fortunas.
E Musk, em particular, é o oposto de um filantropo. Ele não só não gasta seu próprio dinheiro para ajudar os outros, como usou seu poder à frente da DOGE para cortar a ajuda a países pobres, condenando centenas de milhares de crianças a uma morte evitável. E ele se regozijou com isso.
Novamente, onde está a indignação?
Então, estamos vivendo uma segunda Era Dourada? Quem dera. Ultrapassamos os níveis de desigualdade de renda e riqueza da Era Dourada há décadas. Agora estamos em uma era de oligarquia, na qual o poder da grande riqueza e o abuso desse poder por uma pequena elite eclipsam tudo o que vimos no final do século XIX e início do século XX . E os próprios super-ricos são muito mais desprovidos de qualidades redentoras do que seus antecessores.
Conheça os novos chefes, piores que os antigos.
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