Taleb Brahim chegou aos campos de Tindouf com apenas cinco anos de idade, quando sua família teve que fugir de El Aaiún. Ele passou décadas pesquisando maneiras de cultivar alimentos que proporcionem soberania alimentar e vegetais frescos ao povo saarauí, que resiste há meio século em condições extremas.
“Quando comecei a experimentar com as primeiras plantações, há 20 anos, a grande maioria das pessoas achou que eu era louco”, diz Taleb Brahim, acariciando um ramo de hortelã e levando a mão ao nariz. Ele não as culpava. Ele mesmo pensou assim em certo momento.
"Não saberia dizer quantas vezes falhei, mas o importante são as vezes em que tive sucesso, e cada uma dessas vezes me permitiu continuar pesquisando e chegar onde estou hoje", diz ele.
E aqui está ela, num canto do campo de refugiados saarauís de Esmara, no deserto argelino de Tindouf, assentada sobre um pequeno círculo de blocos de cimento onde crescem plantas sem outro substrato além da areia do deserto. A trepadeira já começa a subir pelos fios expostos de uma cúpula que, em poucos meses, estará coberta de folhas verdes.
No interior, as plantações crescerão protegidas do sol escaldante da Argélia, à sombra de um microclima regulado pela umidade de um pequeno lago onde nadam várias tilápias. Os excrementos desses peixes serão os únicos nutrientes que alimentarão as plantas, que, por sua vez, removerão os nitratos da mesma água que manterá os peixes e as plantas vivos.
Taleb construiu um ecossistema em miniatura no quintal de casa, que utiliza para fornecer frutas e verduras frescas à sua família, usando o mínimo de água — talvez o recurso mais escasso e essencial para a sobrevivência no deserto. Ele já ajudou outras cinco famílias a construir seus próprios "domos verdes", seu projeto de autossuficiência mais recente e promissor.
"Tudo é feito com tecnologia mínima e materiais de baixíssimo custo. É um sistema de aquaponia simples, adaptado a este ambiente desértico. Não o importamos; inventamos aqui, nos campos de refugiados saarauís, no meio do deserto. E se tudo continuar a funcionar, será uma solução não só para a soberania alimentar do meu povo, mas também para muitas regiões do mundo que o aquecimento global está a transformar em terras áridas, como a Espanha, por exemplo", explica orgulhosamente.
Taleb sorri ao lembrar que queria ser médico, mas as oportunidades de formação eram "muito limitadas" para alguém que chegou a esses campos com apenas cinco anos de idade. Ele fugiu com a família da cidade de El Aaiún após a ocupação militar marroquina dos territórios saarauís, que o Estado espanhol abandonou à própria sorte em 1975.
"A única bolsa de estudos que consegui foi para engenharia agrícola na Síria. Depois disso, pude estudar permacultura na Turquia e voltei aos campos para aplicar esse conhecimento e melhorar a vida do meu povo", relata ele.
Atualmente, ele é o diretor nacional de Agricultura do Ministério do Desenvolvimento Econômico do Saarauí, um cargo importante no governo de um país sem terras, onde mais de 170 mil refugiados sobrevivem há 50 anos. Eles dependem inteiramente da ajuda humanitária cada vez mais escassa, o que elevou a taxa de destruição aguda para 13,6% em 2025, a maior desde 2010.
Metas
Seu principal desafio, explica ele, não é apenas fazer a grama crescer sem solo e água, mas "conseguir uma mudança de mentalidade entre a população refugiada. Fazê-los perceber que podem conquistar a independência, que podem contribuir para a sua comunidade e romper com a ideia de que são totalmente dependentes. Que cultivar o próprio alimento é, em si, uma forma de resistência. E fazê-los entender isso é muito mais difícil do que cultivar a terra. Porque nós, saarauís, éramos nômades, sabíamos como pastorear animais, mas ninguém aqui acreditava que eles fossem capazes de cultivar plantas", explica ele.
A isso se soma a profunda resistência dos exilados em criar raízes, tanto metafórica quanto literalmente. "No início, todos se recusavam a plantar qualquer coisa porque raízes crescem. Isso significa que eles estão se apegando a uma terra na qual não querem estar, uma terra da qual foram expulsos. Mas estamos aqui há meio século; é hora de começar a pensar em ideias e adquirir conhecimento que possamos levar conosco quando retornarmos ao nosso país", afirma Taleb com convicção.
E, pouco a pouco, dando o exemplo, ele está conquistando mudanças. As cúpulas verdes foram o próximo passo em uma série de projetos que Taleb vem desenvolvendo com o apoio de diversas ONGs e do Programa Mundial de Alimentos da ONU. A poucos metros dali, o engenheiro abre a porta de sua horta familiar, uma estufa com três longas fileiras elevadas onde crescem alface, tomate, pimenta e pimentão.
"Aqui eu uso hidroponia com um sistema de irrigação automático e fertilizantes naturais produzidos por animais domésticos: galinhas, cabras e camelos. Não é só o sol que precisa de proteção, mas também a areia trazida pelo vento", explica ele.
"Nesses 20 anos de trabalho, já ajudamos cerca de 1.200 famílias a construir uma horta como esta em casa. Ela não só lhes fornece alimentos frescos, saudáveis e orgânicos, como também as capacita e lhes permite aprender novas maneiras de ganhar a vida. É mais uma forma de semear esperança em meio a extremas dificuldades", argumenta ele.
Como exemplo da resiliência de seu povo, Taleb relembra que, em 2016, começou a trabalhar em um sistema hidropônico para a produção de forragem para o gado. Deu-lhe o nome de "Cultivando no Deserto" e, em uma feira de inovação em Munique, em 2017, o projeto ganhou o primeiro prêmio do júri. Graças ao apoio recebido, centenas de famílias saarauís começaram a cultivar bandejas de cevada que cresciam na areia, em recipientes protegidos do calor e sem a necessidade de fertilizantes. Em menos de uma semana, a forragem estava pronta para alimentar os animais, o que rapidamente aumentou a produção de leite e diminuiu a taxa de mortalidade neonatal.
Benéfico em outros contextos
“Este sistema agora beneficia centenas de famílias nos campos de refugiados, mas também está sendo usado em mais de 20 países como solução para crises alimentares causadas por secas ou condições áridas”, afirma. “Em outras palavras, nossa resiliência também beneficia a todos. As ideias que desenvolvemos aqui para alcançar a soberania alimentar podem ser mais uma solução para mitigar os efeitos negativos das mudanças climáticas e podem preparar comunidades ao redor do mundo para enfrentar os crescentes desafios que surgem no planeta”, conclui o engenheiro.
Se tudo correr bem, ele espera que, em alguns anos, o experimento da cúpula verde se estenda às tendas nos acampamentos, que, no último meio século, trocaram cordas e tecido por cimento e tijolos. Ele já pensa em introduzir algumas colmeias para melhorar a polinização das hortas e acredita que seu sistema de cultivo de forragem pode ser implementado em todas as casas dos acampamentos, para que cada família possa criar suas próprias cabras, galinhas ou camelos para obter leite, carne e ovos.
“Apesar de todo esse tempo, ainda estamos apenas no primeiro passo, mas um passo importante, no aprendizado de como sobreviver no ambiente hostil de um campo de refugiados, onde só há areia e pedras, quase nunca chove e a temperatura ultrapassa os 50 graus Celsius durante grande parte do ano. Se resistimos aqui por meio século, com um pouco de ajuda e uma mudança de mentalidade podemos alcançar o que parecia completamente impossível: ser quase autossuficientes, com todas as adversidades contra nós, e enviar a mensagem clara de que continuaremos lutando para retornar à nossa terra natal”, conclui Taleb enquanto sua esposa colhe os tomates e a alface para a salada do almoço.
"A leitura ilumina o espírito".
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