Crédito da foto: The Cradle
Documentos britânicos vazados mostram como uma plataforma de mídia voltada para jovens se tornou um veículo de influência secreta no Iraque, levantando questões que persistem mesmo após a retirada da coalizão.
Kit Klarenberg
A retirada das forças da coalizão liderada pelos EUA do Iraque encerra mais um capítulo da presença militar que se seguiu à invasão anglo-americana de 2003. As operações de influência britânicas, no entanto, deixam um rastro menos visível.
Documentos vazados descrevem uma elaborada campanha construída durante a guerra contra o Estado Islâmico, tendo como peça central a plataforma de notícias e mídia social Yalla, voltada para o público jovem em Bagdá. Os documentos detalham como uma empresa contratada pelo governo britânico planejou usar seu amplo alcance para influenciar a opinião pública iraquiana, mantendo o papel de Londres em segredo.
Os arquivos levantam questões sobre quem dirigiu as mensagens, quem as financiou e o que foi dito ao público da Yalla sobre sua suposta independência.
Fundada por jovens jornalistas iraquianos em 2015, segundo seu perfil público, a Yalla se tornou uma das maiores plataformas de notícias e mídias sociais do Iraque, com milhões de seguidores no país e em toda a região.
O perfil representativo descreve a plataforma como a “fonte de informação mais confiável e fidedigna” dos jovens iraquianos. Afirma ainda que a Yalla “se diferencia de outras plataformas de mídia iraquianas” por ser editorial e financeiramente independente, embora reconheça a dificuldade de manter essa independência. Os documentos vazados enviados pelo governo britânico descrevem um fluxo de financiamento substancial e não divulgado, além de um controle considerável sobre o conteúdo da plataforma.
“A Yalla agora tem mais de 5 milhões de seguidores. 92% dos seus seguidores estão no Iraque e 35% são mulheres. Ela emprega aproximadamente 100 repórteres freelancers, influenciadores e humoristas em todo o Iraque para criar conteúdo. A Yalla cria conteúdo original em curdo e árabe para suas plataformas em ambos os idiomas, como vídeos e fotos de alta qualidade de todo o Iraque, infográficos envolventes e séries temáticas.”
Os documentos vazados indicam que o Reino Unido gastou 4,3 milhões de libras com a Yalla em 2019/20, com mais 4 milhões de libras orçadas para o ano seguinte. Esses valores cobriam o site, as contas do Instagram e do YouTube e as páginas do Facebook em árabe, curdo e inglês.
Longe da independência financeira que a Yalla alega, os arquivos vazados descrevem milhões de libras em financiamento britânico e uma supervisão detalhada de sua produção e operações. A gigante da publicidade M&C Saatchi está no centro do acordo.
Em suas propostas ao Ministério das Relações Exteriores britânico, a M&C Saatchi citou sua “significativa experiência… na implementação de programas confidenciais e não atribuíveis para clientes governamentais”. Os métodos propostos incluíam a criação de “uma entidade comercial separada” como uma empresa voltada para o público e o uso de contatos “confiáveis” para “construir redes locais” de influenciadores, jornalistas e outros criadores de conteúdo.
O projeto também previa “equipe de produção que fale dialetos locais para aumentar a credibilidade e a autenticidade, bem como consultores culturais no terreno”. No Iraque, a empresa propôs outro meio de ocultar a cadeia de comando:
“O uso de VPNs associadas à diáspora iraquiana/curda adicionará mais uma camada de não-atribuibilidade. Todos os pagamentos de faturas/custos de freelancers serão feitos por meio de um intermediário para garantir um certo grau de separação entre a M&C Saatchi World Services e as equipes de produção no local.”
Em 2019, quatro anos após o lançamento da Yalla, a plataforma havia "conquistado alcance e reconhecimento de marca significativos" no Iraque e em outros países, segundo a empresa contratada. A M&C Saatchi propôs transformar esse alcance em uma "campanha de influência abrangente" para "promover um senso de protagonismo pessoal e aumentar a coesão comunitária" em áreas anteriormente controladas pelo Estado Islâmico.
O público-alvo pretendido ia além dessas áreas, abrangendo iraquianos de todo o país e do Oriente Médio. A proposta apresentava histórias comuns de trabalho, viagens e vida comunitária como veículos para uma tentativa contínua de influenciar a forma como o público se via e como via o Estado.
Uma plataforma para 'mudança de comportamento'
A M&C Saatchi propôs campanhas multimídia para incentivar “a autonomia pessoal, a coesão comunitária e a unidade nacional” entre o público iraquiano. As contas online da Yalla serviriam como “o principal meio de influenciar as atitudes e os comportamentos do público, expondo-o a conteúdo positivo em parceria com uma rede de influenciadores confiáveis”.
O objetivo era “criar uma experiência de usuário semelhante a programas de mentoria ou coaching de vida”. A proposta não pedia aos criadores que negassem as dificuldades dos iraquianos. Argumentava que reconhecê-las tornaria a mensagem mais persuasiva.
Em vez de tentar mascarar ou esconder as dificuldades enfrentadas por grande parte do público-alvo, as mensagens e narrativas que abraçam a realidade da situação automaticamente possuirão autenticidade e credibilidade. Elas serão mais capazes de iniciar uma jornada individual com cada usuário... Fundamental para isso são a abordagem editorial, o tom, a identidade criativa e a estratégia de engajamento compartilhadas pelas plataformas de comunicação, que devem permanecer em sintonia com a realidade, as queixas e as expectativas do público.
A M&C Saatchi acrescentou que "um senso de autonomia pessoal e resiliência pode ser fomentado através do desenvolvimento de conteúdo em colaboração direta com membros do público, veículos de mídia locais e microinfluenciadores, cuja credibilidade e alcance foram testados e comprovados".
A empresa de inteligência artificial prometeu trabalhar com “psicólogos juvenis e especialistas em treinamento para desenvolver uma série de módulos permanentes, cada um composto por vídeos sociais e gráficos interativos que estarão disponíveis no Facebook, Instagram e YouTube e que os usuários poderão consumir no seu próprio ritmo”.
Esses “módulos” seriam “descontraídos e práticos, muitas vezes narrados através da experiência de influenciadores de sucesso com os quais o público se identifica, que apresentarão tópicos relevantes, como por exemplo, '10 coisas que eu fiz para me tornar um(a)…'”.
Por exemplo, “para enquadrar a história e o patrimônio multiétnico do Iraque como uma potencial fonte de força política e econômica, a equipe criativa desenvolverá uma série de viagens com três comediantes do Sul, do Norte e de Bagdá”.
“Cada um desses influenciadores será responsável por criar um roteiro de viagem para que um dos outros explore a região de onde vem, proporcionando ao público uma visão da experiência de vida das pessoas daquela região, bem como de seu diversificado patrimônio histórico e cultural. As atividades e os desafios que eles planejarem podem variar desde visitar os principais pontos turísticos em um passeio de barco pelos pântanos até atividades divertidas e inofensivas, como tomar chá com uma de suas avós.”
Embora os programas fossem "hospedados nativamente" nas plataformas da Yalla, os influenciadores participantes os promoveriam por meio de seus próprios canais e contatos. A M&C Saatchi também planejava "trabalhar com emissoras de TV e rádio nacionais e locais para adaptar o conteúdo para transmissão, a fim de maximizar seu alcance".
A organização afirmou ter cultivado “relacionamentos com uma ampla gama de veículos de comunicação em todo o país” e esperava utilizá-los “com bons resultados”. Isso permitiria que o material encomendado pelo programa britânico circulasse muito além dos relatos da própria Yalla, muitas vezes sem que o público soubesse sua origem.
“A campanha de influência será disseminada em diversos pontos de contato importantes para o público-alvo. Esses pontos de contato serão cuidadosamente selecionados pela equipe de estratégia de mídia para alcançar o público mais amplo possível e entregar a mensagem onde ela estiver melhor posicionada para impulsionar mudanças de atitude e comportamento em nível pessoal e social… A campanha buscará moldar escolhas, reforçar ideias positivas e mudar percepções sociais… [e] dará cada vez mais ênfase ao conteúdo gerado pelo usuário à medida que o projeto evolui.”
Uma campanha que promete “autonomia individual, coesão comunitária e unidade nacional” pode parecer inofensiva em comunidades marcadas pelo domínio do Estado Islâmico. Mas o público da Yalla não foi informado de que empresas contratadas britânicas estavam moldando o conteúdo que consumia.
O papel de Londres na invasão do Iraque e seu histórico na guerra contra o Estado Islâmico tornam esse ocultamento ainda mais significativo. A mesma plataforma apresentada aos jovens iraquianos como independente estava sendo usada para levar adiante uma campanha de influência de um governo estrangeiro.
'Mensagens contínuas'
O projeto da M&C Saatchi tinha como objetivo ser profundamente invasivo para todos os envolvidos. A empresa vangloriava-se de que suas “campanhas de comunicação… operarão no espaço onde respostas emocionais, intelectuais e sociais podem ser desencadeadas”.
Isso representa uma influência potencial extraordinária sobre as percepções e o comportamento de milhões de pessoas vulneráveis e sem o seu consentimento em toda a Ásia Ocidental. Além disso, as "estratégias de segmentação" da M&C Saatchi eram tão detalhadas que "segmentos de público-alvo e até mesmo indivíduos específicos" podiam ser identificados e, em seguida, bombardeados por operações psicológicas aprovadas pela inteligência britânica através da plataforma Yalla.
A plataforma de notícias, entretenimento e redes sociais "independente", que continua a ganhar popularidade, é apenas um componente de um amplo aparato de guerra psicológica construído secretamente por Londres no Iraque há mais de uma década, em nome do combate à propaganda do ISIS, e que nunca foi desmantelado.
A base desses esforços secretos é uma "análise de público-alvo" da inteligência britânica, realizada em 2015. Ela defendia a disseminação de "mensagens consistentes" para a população do Iraque por meio de diferentes "canais locais", oferecendo, ao mesmo tempo, informações detalhadas sobre como cidadãos de diferentes religiões e etnias em regiões distintas poderiam ser manipulados.
Como o The Cradle já havia exposto, isso se estendeu à exploração de "líderes tribais e clérigos religiosos" como porta-vozes de propaganda, especificamente para promover "a autogovernança árabe sunita de forma positiva" em nível local.
Curiosamente, a M&C Saatchi também gerenciou essa operação. Em documentos vazados para o Ministério das Relações Exteriores, a empresa descreveu suas experiências "trabalhando com determinados líderes [islâmicos] para apoiá-los na articulação de suas ideias e visão por meio de artigos bem escritos, treinando-os em como proferir discursos e auxiliando na organização de eventos".
O trabalho da M&C Saatchi também se estendeu ao Imams Online, um site direcionado a clérigos sunitas. Reportagens anteriores do The Cradle examinaram seus esforços para influenciar o material dos sermões, incluindo conteúdo sobre a Palestina que favorecia formas pacifistas de solidariedade. O público árabe sunita e curdo teve um papel de destaque no planejamento britânico no Iraque.
Os arquivos mais abrangentes também documentam esforços para moldar a percepção sobre o Irã, mas a produção específica da Yalla precisaria ser examinada antes de atribuir cada parte dessa agenda mais ampla à plataforma. A conexão reside no uso, por parte da contratada, de mídias aparentemente locais e intermediários de confiança para veicular mensagens cujo patrocinador permanecia oculto.
A perspectiva do Irã
Por exemplo, o The Cradle já revelou como, "poucas horas" após o assassinato do general Qassem Soleimani, da Força Quds iraniana, em janeiro de 2020, a Global Strategy Network, uma organização ligada ao MI6, ativou sua rede de jornalistas cidadãos e instalações de produção de mídia em Aleppo para produzir um vídeo mostrando moradores de Atarib "distribuindo doces em comemoração".
O vídeo foi "retuitado por ativistas e jornalistas proeminentes dentro e fora da Síria, divulgado pelo [veículo de comunicação saudita] Al-Arabiyya para seus 22,5 milhões de seguidores e retuitado pelo secretário de Estado americano, Mike Pompeo."
Essa manobra fez parte de um esforço mais amplo de guerra psicológica, no qual a Global Strategy "alterou significativamente o debate em curso sobre a Síria e o Irã", de uma maneira desfavorável à República Islâmica. Tal contexto é vital para ser considerado, visto que a análise do público-alvo feita por Londres em 2015 identificou cidadãos iraquianos que acreditavam que "o Irã tem muita influência no Iraque atualmente" como um grupo potencialmente visado por meio de guerra psicológica.
Notavelmente, grupos focais intensivos revelaram que a esmagadora maioria dos iraquianos rejeitou veementemente essa visão, independentemente de etnia ou religião.
No total, 54% dos entrevistados disseram que a alegação de que o Irã tinha muita influência no Iraque “não fazia sentido algum”; apenas 18% concordaram. Entre os sunitas entrevistados, no entanto, 68% concordaram. Os planejadores britânicos viram uma oportunidade nessa divisão.
Anos mais tarde, quando a guerra entre os EUA e Israel contra o Irã começou, grupos armados curdos iranianos baseados do outro lado da fronteira iraquiana se prepararam para uma possível ofensiva. Um ataque terrestre curdo teria figurado nos planos de guerra de Israel, mas os grupos negaram as informações de que teriam cruzado a fronteira para o Irã. Tal ofensiva nunca se concretizou.
Foi possível mobilizá-los porque, como constatou a análise do público-alvo realizada pela Grã-Bretanha em 2015, certos curdos iraquianos acreditam que as fronteiras de seu país "deveriam ser alteradas" e apoiam a tomada de território iraniano pela força.
Com a retirada das tropas americanas do Iraque, as facções da resistência iraquiana já estão em conflito com Bagdá sobre o futuro de seu armamento. Os documentos vazados expõem a estrutura que Londres construiu para "impulsionar mudanças de atitude e comportamento" entre os iraquianos. Se essa estrutura ainda opera, e com que finalidade, é algo que exige investigação.
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