A KKK deve ser entendida não apenas como uma organização supremacista branca, mas como um grupo de patrões que resistiu violentamente às conquistas emancipatórias da Guerra Civil e tentou manter as massas trabalhadoras negras submissas.
A Guerra Civil revolucionou as relações de trabalho no Sul. Os escravizados fugiram das plantações, pegaram em armas contra seus brutais exploradores e forjaram novos horizontes políticos. O futuro parecia promissor.
Para os fazendeiros, no entanto, essa transformação foi um pesadelo: seus trabalhadores escravos fizeram uma “greve geral”, como WEB Du Bois a chamaria mais tarde, deixando-os economicamente vulneráveis e intensamente inquietos. Este grupo racista e vingativo não apenas lamentou suas derrotas: eles se organizaram.
Ao longo dos anos da Reconstrução, o establishment sulista, em grande parte baseado em plantações, resistiu ferozmente à eflorescência da liberdade negra. Os códigos negros restritivos, as políticas favoráveis aos fazendeiros do presidente Andrew Johnson, os tumultos racistas em Memphis e Nova Orleans e, acima de tudo, o terrorismo generalizado da Ku Klux Klan demonstraram brutalmente os limites da emancipação. Liderada por ex-proprietários de escravos, a Klan usou várias formas de violência para impedir que os afro-americanos votassem ou frequentassem escolas, intimidar "baggers" no Norte e garantir, de acordo com um documento não datado da Klan, que os libertados "continuem com suas próprias trabalhar.
Seções da Ku Klux Klan, espalhadas desigualmente por muitas partes do Sul, prometiam resolver os problemas trabalhistas mais prementes dos fazendeiros. Ao saber sobre a organização, Nathan Bedford Forrest – um ex-comerciante de escravos, açougueiro-chefe na batalha de Fort Pillow em 1864 e o primeiro Grande Mago da organização – expressou sua aprovação de seu sigilo, atividades e objetivos: “É uma coisa boa; é uma coisa muito boa. Podemos usá-lo para manter os negros em seu lugar."
Manter "os negros em seus lugares" não foi tarefa fácil: os afro-americanos abandonaram avidamente fazendas e plantações, causando escassez generalizada de mão de obra. Alfred Richardson, um afro-americano da Geórgia, observou que os plantadores continuavam profundamente frustrados por não conseguirem "fazer sua colheita". Mas o KKK provou ser uma das melhores ferramentas dos empresários do sul para impor sua vontade com violência.
Os problemas trabalhistas dos fazendeiros
Durante décadas, os historiadores debateram a melhor forma de caracterizar a KKK, uma organização terrorista de supremacia branca lançada por veteranos confederados que surgiu pela primeira vez em Pulaski, Tennessee, em 1866, antes de se espalhar pelo sul. Centenas de milhares de pessoas aderiram a ela, embora seja praticamente impossível obter uma contagem detalhada dos membros reais devido ao grande sigilo da organização.
No entanto, muito permanece indiscutível: os membros da Ku Klux Klan estavam intimamente ligados ao Partido Democrata e usaram violência – chicote, enforcamento, afogamento, violência sexual, campanhas de expulsão – contra afro-americanos e republicanos “indisciplinados” de todas as raças. Membros da Ku Klux Klan também usaram formas "mais brandas" de repressão, como queimar escolas e livros e colocar professores do Norte em listas negras. Às vezes, eles se mobilizavam para impedir que os afro-americanos recebessem educação. De acordo com ZB Hargrove, da Geórgia, os libertos às vezes eram açoitados por Klansmen "por serem quase inteligentes demais".
O racismo uniu Klansmen brancos através das linhas de classe, mas nem todos desempenharam o mesmo papel na organização. A liderança da Klan consistia principalmente de proprietários de plantações, advogados, editores de jornais e donos de lojas, os mais afetados pela transformação radical da economia e das relações trabalhistas no Sul.
Esses homens ficaram furiosos com o declínio de sua posição econômica e a ascensão dos homens negros a posições de poder político. Homens negros recém-empoderados, queixou-se o líder da Klan da Carolina do Norte, Randolph Abbott Shotwell, ajudaram o governo federal a acabar com os "direitos de mestre" e privar "uma grande proporção dos melhores e mais capazes." homens da raça naturalmente dominada.
Elites ressentidas como Shotwell e Forrest estavam determinadas a restaurar seu poder. Evidências abundantes sugerem que a Klan da era da Reconstrução funcionou como uma associação de patrões com objetivos que se assemelhavam aos de outras organizações empresariais anti-trabalhistas.
Os líderes da Klan exigiam que as massas negras cumprissem uma função: se engajar em formas de trabalho extenuantes e brutalmente intensas que lembravam a vida nas plantações antes da Guerra Civil. Os membros da Ku Klux Klan tentaram impedir os afro-americanos de deixar seus locais de trabalho, participar de reuniões políticas, obter educação, ter acesso a armas de fogo ou ingressar em organizações destinadas a desafiar seus exploradores. Como um observador da Geórgia disse a um comitê de investigação do Congresso em 1871: "Acredito que o propósito deles é controlar o governo do Estado e controlar a força de trabalho negra, assim como fizeram sob a escravidão".
Enquanto os membros da Ku Klux Klan insistiam que as massas negras passassem suas horas de vigília plantando e colhendo colheitas, muitos se recusavam a acreditar que esses mesmos trabalhadores mereciam os benefícios financeiros de seus esforços. De acordo com um relatório de 1871 do Tennessee, freqüentemente "o empregador dá alguma desculpa e briga com o trabalhador, e ele é forçado a deixar sua colheita e renunciar a seu salário pelo terror da Ku Klux, que, em todos os casos, simpatiza com os brancos empregadores”. Esses casos se assemelhavam mais à escravidão do que ao sistema de trabalho livre prometido pela emancipação.
A Klan como associação empresarial
Poucos estudiosos chamaram a Ku Klux Klan de associação de empregadores, e a maioria dos historiadores da área ignorou o Sul da Reconstrução. O importante livro de Clarence Bonnett de 1922, Employers' Associations in the United States: A Study of Typical Associations , não menciona a Ku Klux Klan e se concentra exclusivamente nas organizações lideradas por empresas que se formaram no Norte no final do século XIX. movimento operário cada vez mais inquieto.
No entanto, a definição de Bonnett é flexível e nos permite aplicá-la às ações das organizações vigilantes da Reconstrução: “Uma associação de empregadores é um grupo composto ou promovido por empregadores e que busca promover os interesses dos empregadores em questões comerciais”. . O grupo, portanto, é (1) uma organização formal ou informal de empregadores, ou (2) um conjunto de indivíduos cujo agrupamento é incentivado pelos empregadores.
É claro que os membros da Ku Klux Klan da era da Reconstrução e as associações de empregadores da Era Progressista formularam suas respectivas questões trabalhistas de maneira muito diferente. Enquanto os membros das "alianças cidadãs" e os empregadores do Norte alardeavam a liberdade que os trabalhadores industriais supostamente desfrutavam (ou seja, não se filiar a sindicatos), os Klansmen não tinham interesse em tentar ganhar vantagem. legitimidade das massas afro-americanas.
Isso não quer dizer que as associações de empregadores do Norte tenham aceitado explosões de agitação trabalhista. Eles também usaram técnicas coercitivas, incluindo guardas particulares e sequestros, espancamentos e enforcamentos, e se beneficiaram de intervenções rápidas da polícia e da Guarda Nacional. Mas, retoricamente, as associações de empregadores da Era Progressista costumavam usar a linguagem de Lincoln de "trabalho livre", sinalizando às massas de trabalhadores "livres" que era de seu interesse trabalhar diligentemente e cooperar com seus chefes. Aqueles que optaram por caminhos mais conflituosos muitas vezes se viram demitidos e colocados na lista negra (coercitivos, sim, mas muito diferentes do que ex-escravos vivenciaram).
Os membros da Ku Klux Klan falavam abertamente a linguagem da dominação de classe e racial, e a praticavam com extrema brutalidade. Se medirmos o número de assassinatos e espancamentos, a Klan foi muito mais violenta do que a maioria das associações de empregadores do Norte. O historiador Stephen Budiansky estimou que os vigilantes brancos assassinaram mais de três mil pessoas durante o período da Reconstrução.
No entanto, os Klansmen eram estratégicos e usavam ameaças, sequestros e chicotadas para atingir os principais objetivos das classes dominantes do Sul. Isso significava impedir que os libertados fossem às urnas, dispersar reuniões políticas e assassinar os homens e mulheres mais irremediavelmente rebeldes. "Os invasores brancos", apontou o historiador Douglas Egerton, "não visavam apenas os negros porque eram negros". Em vez disso, eles usaram intimidação e violência contra o que viam como homens e mulheres preguiçosos, não confiáveis, desrespeitosos e desafiadores.
Ações viciosas, como açoitar e enforcar, atenderam às necessidades da administração, ajudando a disciplinar um número incontável de trabalhadores. O agricultor de algodão do Mississippi, Robert Philip Howell, por exemplo, expressou sua gratidão ao Klan porque seus membros o ajudaram a resolver seus problemas com "negros livres" em 1868: "Se não fosse por seu medo mortal do Ku-Klux, eu não acho que poderíamos ter lidado com eles tão bem como fizemos."
O fato de que a classe trabalhadora e os brancos pobres participaram de capítulos da Klan também não significa que não devemos ver a KKK como uma organização de patrões: alcançar o controle do trabalho quase sempre envolveu coordenar grupos de participantes de diferentes classes. Afinal, as associações patronais, majoritariamente sediadas no Norte, não teriam conseguido quebrar as greves e rebentar os sindicatos sem a mobilização dos fura-greves durante os conflitos industriais.
A Klan, portanto, era uma associação de empregadores particularmente implacável e racista, mas ainda era uma associação de empregadores. E foi brutalmente eficaz.
O medo tomou conta da classe trabalhadora negra majoritariamente agrícola. Embora os negros de todo o Sul não fossem mais "propriedade", a ameaça da violência organizada da Klan pairava sobre eles. Muitos erros, incluindo formas sutis e evidentes de insubordinação, podem levar a encontros indesejados com homens encapuzados, seguidos de ameaças, espancamentos e até morte. Os membros da Ku Klux Klan eram os executores da lei, garantindo que as massas mantivessem a cabeça baixa e trabalhassem com eficiência.
Alguns libertos ainda se juntaram a organizações de resistência, como as Ligas Sindicais. Essas organizações aliadas aos republicanos eram ativas em estados como o Alabama, onde seus membros realizavam reuniões, mobilizavam eleitores e muitas vezes se armavam, atividades muito distantes de seus deveres "adequados" no local de trabalho.
Mas, em resposta, os membros da Ku Klux Klan conspiraram entre si antes de invadir as casas dos membros da liga, chicotear os moradores, pegar suas armas e exigir que ficassem longe das cabines de votação. Eles só pouparam vidas quando seus alvos prometeram deixar as ligas. Só no Alabama, os Klansmen assassinaram cerca de quinze membros da liga entre 1868 e 1871.
"Contra-revolução da Propriedade"
Garantizar que los afroamericanos permanecieran atados (a veces literalmente) a las granjas, plantaciones y otros lugares de trabajo mientras recibían una escasa compensación era uno de los objetivos centrales de las élites del Sur, las mismas personas que se beneficiaron de la esclavitud antes de la Guerra civil. Como os brancos de todas as classes se juntaram às filiais da Klan – e participaram entusiasticamente de ataques a professores do Norte, administradores do Liberty Bureau e membros da Union League – as elites eram aquelas que tinham a voz cantante.
Foi uma "contra-revolução da propriedade", como disse WEB Du Bois. Os reformadores da era da reconstrução falharam em fornecer verdadeira liberdade para ex-escravos, escreveu ele, em parte "porque a ditadura militar por trás do trabalho não funcionou com sucesso contra a Ku Klux Klan". Como as associações patronais do Norte, a KKK lutou pelos interesses dos membros mais poderosos da sociedade, instilando violência e terror em nome dos empresários agrícolas.
Devemos apreciar os enormes avanços emancipatórios da Guerra Civil sem perder de vista as formas como a classe dominante do Sul lutou para se agarrar ao poder. Eles fizeram isso em parte desempenhando papéis de liderança na Klan e apoiando ativamente as muitas organizações racistas de vigilantes que exigiam subordinação trabalhista.
Ao destacar seus principais interesses de classe, podemos entender melhor as razões de seus atos estratégicos de terror. Esses homens perderam talvez o conflito mais significativo pela democracia na história dos Estados Unidos, mas não pararam de lutar contra as forças de libertação.
CHAD PEARSONProfessor de história no Collin College. Ele está terminando um livro chamado Capital's Terrorists: Klansmen, Lawmen, and Employers in the Long Nineteenth Century, publicado pela University of North Carolina Press.
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