As guerras de recursos do Mar da China Meridional: não se trata apenas de combustíveis fósseis

Foto: Marinha dos EUA / Especialista em Comunicação de Massa de 3ª Classe Jason Tarleton

Por JOSUÉ FRANK
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É um oceano de conflitos e declínio ecológico. Apesar da sua vasta extensão — 1,3 milhões de quilómetros quadrados — o Mar da China Meridional tornou-se um microcosmo das tensões geopolíticas entre o Oriente e o Ocidente, onde as lutas territoriais por recursos naturais abundantes poderão um dia conduzir à guerra e ao colapso ambiental.

Embora a ameaça de um conflito militar devastador entre a China e os Estados Unidos na região ainda esteja presente, o Mar da China Meridional já sofreu danos irreparáveis. Décadas de exploração excessiva tiveram, por exemplo, um impacto desastroso sobre os peixes outrora prósperos daquele mar. As populações de atum, cavala e tubarão caíram para 50% dos níveis da década de 1960. Atóis de recifes de coral biologicamente críticos, que lutam para sobreviver ao aumento da temperatura do oceano, também estão a ser enterrados sob areia e lodo, à medida que os militares chineses reivindicam e constroem as disputadas Ilhas Spratly, um arquipélago de 14 pequenas ilhas e 113 recifes naquele mar. Taiwan, as Filipinas, a Malásia e o Vietname também reivindicaram muitas das mesmas ilhas.

Talvez ninguém deva ficar surpreendido, uma vez que os depósitos de petróleo e gás são abundantes no Mar da China Meridional. O governo dos EUA estima que 11 mil milhões de barris de petróleo e 190 biliões de pés cúbicos de gás natural estão prontos para serem extraídos do seu solo. Tais reservas de combustíveis fósseis, acreditam alguns , estão a ajudar – sim, como é que alguém pode não usar a palavra? — alimentam a turbulência que envolve cada vez mais a região.

Este ano, a Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia, com sede em Washington, informou que vários países estão a prosseguir novos projectos de desenvolvimento de petróleo e gás nessas águas contestadas, o que, observa a organização, poderá tornar-se um “ponto crítico nas disputas”. Entre 2018 e 2021, registaram-se numerosos impasses entre a China, o Vietname e outros países do Sudeste Asiático sobre as operações de perfuração naqueles países, e aumentam os receios de que confrontos ainda mais graves estejam por vir.

Os Estados Unidos, claro, atribuem a culpa de tudo isto à China, alegando que os seus projectos agressivos de recuperação de ilhas violam o direito internacional e “militarizam uma área já tensa e contestada”. No entanto, os EUA também estão a desempenhar um papel significativo no aumento das tensões na região, ao concordarem em fornecer à Austrália submarinos com propulsão nuclear como parte do seu pacto de segurança Austrália-Reino Unido-Estados Unidos (AUKUS ) . O objectivo, sem dúvida, é restringir a actividade chinesa com a ameaça do poderio militar ocidental. “Os próximos passos poderiam incluir a base de plataformas com capacidade nuclear dos EUA – como bombardeiros estratégicos – na Austrália, bem como a cooperação em mísseis hipersônicos, operações cibernéticas e [e] computação quântica”, escreve . Derek Grossman para a Rand Corporation, a “ academia paramilitar ” da política de defesa americana. (E, de facto, os EUA estão evidentemente a preparar-se para enviar em breve os primeiros B-52 com capacidade nuclear para aquele país.)

No dia 25 de Agosto, em parceria com a Austrália e as Filipinas (onde Washington se prepara para ocupar bases cada vez mais próximas da China), os fuzileiros navais dos EUA praticaram a retomada de uma “ilha” supostamente capturada por forças hostis. Nesse exercício, 1.760 soldados australianos e filipinos e 120 fuzileiros navais dos EUA realizaram simulações de aterragens na praia e manobras de assalto aéreo em Rizal, uma pequena cidade na província ocidental de Palawan, nas Filipinas, que de facto enfrenta o Mar da China Meridional.

“Muitos danos podem ser causados ​​à Austrália antes que qualquer adversário potencial ponha os pés nas nossas costas e manter a ordem baseada em regras no Sudeste Asiático, manter a segurança colectiva do Sudeste Asiático, é fundamental para manter a segurança nacional do nosso país, ” disse o ministro da Defesa australiano, Richard Marles, sobre os exercícios militares conjuntos.

Tal como o próprio AUKUS, esses jogos de guerra pretendiam enviar uma mensagem: China, cuidado. Os recursos do Mar da China Meridional não estão à disposição.

Mas aqui está uma questão a considerar: será que toda esta agressividade internacional se refere apenas aos combustíveis fósseis? As rotas comerciais através da área também são vitais para a economia chinesa, enquanto a sua pesca representa 15% da captura mundial de peixe selvagem reportada. No entanto, nem as suas rotas marítimas bem utilizadas, por mais necessárias que sejam para o fluxo de mercadorias a nível mundial, nem essas pescarias explicam completamente a controvérsia cada vez maior sobre a região. Depois de explorar a pesca selvagem desse mar durante décadas, a China está agora a tornar-se um líder global na piscicultura, que já representa 72% da produção doméstica de peixe do país. Também é cada vez mais verdade que os combustíveis fósseis têm uma vida útil distinta. Mas será possível que outro conjunto de recursos naturais, possivelmente mais cruciais para o futuro económico das superpotências globais, possa estar a contribuir para o crescente furor territorial sobre quem possui os bens no Mar do Sul da China?

Minerando o Mar Azul Profundo

Poderíamos chamar-lhe uma corrida para o fundo, com a China a liderar o ataque. Em dezembro de 2022, aquele país revelou seu Ocean Drilling Ship , um navio de mineração em alto mar (DSM) do tamanho de um cruzador de batalha que deverá estar operacional em 2024. Em vez de armamento, no entanto, o navio está equipado com equipamentos avançados de escavação capazes de perfurar. em profundidades de 32.000 pés. Em terra, os chineses já detêm um monopólio virtual sobre metais considerados vitais para o desenvolvimento de energia “verde”, incluindo cobalto, cobre e lítio. Actualmente, os chineses controlam 60% do fornecimento mundial desses metais “verdes” e estão agora também de olho nos recursos abundantes que existem abaixo do fundo do oceano. Segundo algumas estimativas, o fundo do mar mundial pode conter 1.000 vezes mais elementos de terras raras do que aqueles abaixo do solo seco.

É difícil acreditar que devastar as profundezas do oceano em busca de minerais para baterias eléctricas e outras tecnologias possa oferecer uma forma sustentável de combater as alterações climáticas. Afinal, no processo, essa mineração submarina provavelmente terá um impacto catastrófico, incluindo a destruição da biodiversidade . Neste momento, é impossível avaliar exatamente que tipo de danos serão infligidos por tais operações, uma vez que a mineração em alto mar está isenta de avaliações de impacto ambiental. (Quão conveniente para aqueles que irão discutir sobre o quão cruciais serão para produzir um futuro mais verde e sustentável.)

O Tratado de Alto Mar da ONU, ratificado em Março de 2023, não incluiu regras ambientais que regulassem tais práticas depois de a China ter bloqueado qualquer discussão sobre uma possível moratória sobre a exploração do fundo do mar. Em 2022, a China detém cinco contratos de exploração emitidos pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) da ONU, permitindo aos chineses realizar testes e amostrar conteúdos no fundo do oceano. Embora esse órgão da ONU possa dividir esses contratos, não tem poder para regular a indústria em si, nem o pessoal para o fazer. Isto tem preocupado os cientistas que a mineração desenfreada em alto mar possa causar danos irreparáveis, incluindo a morte de criaturas marinhas e a destruição de habitats delicados.

“Apenas arranhamos a superfície da compreensão do oceano profundo”, disse o Dr. Andrew Chin, consultor científico da Fundação Save Our Seas, com sede na Austrália.

“A ciência está apenas começando a perceber que o mar profundo não é um vazio, mas está repleto de formas de vida maravilhosas e únicas. Os ecossistemas do mar profundo formam um reino interligado com águas médias e superficiais através do movimento de espécies, fluxos de energia e correntes. A mineração de nódulos não só resultará na perda destas espécies e danificará os fundos marinhos profundos durante milhares de anos, mas também resultará potencialmente em consequências negativas para o resto do oceano e para as pessoas que dependem da sua saúde.”

Outros estão preocupados com o facto de a ISA, mesmo que tivesse autoridade para regular a indústria nascente, não o fazer tão bem. “A ISA não só favorece os interesses das empresas mineiras em detrimento do aconselhamento dos cientistas, como também os seus processos para aprovações de EIA [avaliação de impacto ambiental] são questionáveis”, afirma a Dra. Helen Rosenbaum da Deep-Sea Mining Campaign .

Isto leva-nos de volta ao Mar da China Meridional, que, segundo investigadores chineses, detém grandes reservas de metais preciosos “estrategicamente importantes”. A China já tem procurado com fervor depósitos de nódulos polimetálicos que contêm uma série de metais utilizados em praticamente todas as tecnologias verdes.

“Aprender a distribuição dos nódulos polimetálicos nos ajudará a escolher um local para experimentar a coleta, que é um dos principais objetivos da missão”, disse Wu Changbin, comandante geral do Jiaolong, um submarino que descobriu exatamente esses nódulos polimetálicos em o Mar da China Meridional.

Não é de surpreender que os EUA, ficando atrás da China na aquisição de minerais para tecnologias verdes, tenham acompanhado de perto a concorrência. Em 2017, um avião espião P3-Orion da Marinha realizou sobrevoos repetidos sobre um navio de pesquisa chinês perto da ilha de Guam. Os cientistas do navio estariam supostamente mapeando a área e plantando dispositivos de monitoramento para futuras explorações em águas profundas.

A história é praticamente a mesma no Mar da China Meridional, onde os EUA conduziram numerosas operações de vigilância para acompanhar as actividades chinesas naquele local. Em maio, um avião de vigilância RC-135 da Força Aérea foi interceptado por um caça a jato chinês J-16, causando alvoroço internacional. Sem fornecer qualquer justificação para a razão pela qual um avião espião dos EUA estava ali, o Secretário de Estado Anthony Blinken rapidamente apontou o dedo para a imprudência da China. “[O] piloto chinês tomou medidas perigosas ao se aproximar muito, muito do avião”, afirmou Blinken. “Houve uma série dessas ações dirigidas não apenas a nós, mas a outros países nos últimos meses.”

Embora estas disputas tenham sem dúvida muito a ver com o controlo dos combustíveis fósseis, o petróleo e o gás natural não são os únicos recursos da região que são vitais para as futuras explorações de ambos os países.

Capitalismo e o Clima

Em todo o mundo, o petróleo e o carvão estão cada vez mais a tornar-se coisas do passado. Um relatório divulgado em Junho de 2023 pela Agência Internacional de Energia (AIE) sugeriu que as energias renováveis ​​deveriam “ aumentar 107 gigawatts (GW), o maior aumento absoluto de sempre, para mais de 440 GW em 2023”. Os recursos naturais que abastecem este aumento global de energias renováveis, como o cobre e o lítio, estão a tornar-se a nova versão popular dos combustíveis fósseis. Os mercados estão a favorecer a eliminação progressiva de fontes de energia que contribuem para o aquecimento climático, razão pela qual a China e os Estados Unidos estão a avançar na extracção de minerais críticos para energias renováveis ​​– não porque se preocupem com o futuro do planeta, mas porque a energia verde está a tornar-se lucrativa.

A incursão da China no sistema capitalista global e as ruínas deixadas na sua esteira são bastante fáceis de rastrear. No final da década de 1970, os líderes da China liberalizaram os mercados do país e abriram as comportas ao investimento estrangeiro, tornando-o – a um ritmo médio de 9,5% ao ano – uma das economias com crescimento mais rápido de sempre. O Banco Mundial descreveu o boom financeiro da China como “a expansão sustentada mais rápida de uma grande economia na história”. Não é surpresa, portanto, que o consumo de energia tenha explodido juntamente com os seus ganhos económicos.

Tal como muitos dos seus concorrentes globais, a economia da China ainda depende fortemente de combustíveis fósseis com utilização intensiva de carbono, especialmente carvão, mas uma parte cada vez maior do seu portefólio energético é constituída por energias renováveis. A siderurgia e a fabricação de veículos respondem agora por 66% do uso de energia na China, o transporte por 9% e o uso residencial por 13%. E embora o carvão ainda esteja a alimentar esse motor económico de uma forma importante – a China utiliza mais carvão do que o resto do mundo combinado – o país também se tornou um (se não o) líder mundial em energias renováveis, investindo cerca de 545 mil milhões de dólares em novas tecnologias. somente em 2022.

Embora a China utilize mais energia do que qualquer outro país, os americanos consomem significativamente mais do dobro dos chineses numa base individual (73.677 quilowatts contra 28.072 em 2023). E embora os EUA utilizem mais energia por pessoa, também obtêm menos energia proveniente de fontes renováveis.

Em 2022, o governo dos EUA estimou que apenas 13,1% da energia primária do país foi produzida através de fontes renováveis . Mesmo assim, a transição energética nos EUA está a acontecer e, embora o gás natural tenha substituído em grande parte o carvão, as energias renováveis ​​estão a fazer progressos consideráveis . Na verdade, a Lei de Redução da Inflação, sancionada pelo Presidente Biden no início de 2022, destinou 430 mil milhões de dólares em investimentos governamentais e créditos fiscais para o desenvolvimento de energia verde.

O Fórum Económico Mundial estima que serão necessários três mil milhões de toneladas de metais e minerais finos para a transição energética mundial, se quisermos atingir zero emissões de dióxido de carbono até 2050 — e esse número só aumentará, sem dúvida, nas próximas décadas. É claro que os investidores adoram lucrar e a próxima explosão na mineração de metais verdes em terra e nas águas do mundo será certamente uma sorte inesperada para Wall Street e seus equivalentes a nível mundial. BloombergNEF (BNEF), que cobre mercados globais, afirma que a procura de metais e minerais essenciais para a transição energética crescerá pelo menos cinco vezes ao longo dos próximos 30 anos, o que representa algo como uma oportunidade de 10 biliões de dólares. Em causa está a extracção de minerais críticos como o lítio e metais tradicionais como o cobre, que serão utilizados na produção de energia, redes eléctricas, armazenamento de energia e transporte.

“A transição energética poderá levar a um superciclo para a indústria metalúrgica e mineira”, afirma Yuchen Huo, analista mineiro da BNEF. “Este ciclo será impulsionado por expansões massivas em tecnologias de energia limpa, o que estimularia o crescimento da procura tanto de minerais críticos como de metais tradicionais.”

Não deveria surpreender, portanto, que países como a China e os Estados Unidos sejam susceptíveis de lutar (talvez de forma demasiado literal) pelo acesso aos recursos naturais finitos, vitais para a transição energética mundial. O capitalismo depende disso. Da África ao Mar da China Meridional, as nações estão a vasculhar o mundo em busca de novos empreendimentos energéticos lucrativos. No Oceano Pacífico, que cobre 30% da superfície da Terra, a caça aos nódulos polimetálicos está a levar os governos insulares a abrirem as suas águas à escavação de uma forma significativa. As Ilhas Cook emitiram licenças para explorar as profundezas do oceano próximo. Kiribati, Nauru e Tonga financiaram missões para investigar depósitos na zona Clarion Clipperton, uma área de 1,7 milhões de milhas quadradas que se estende entre a ilha de Kiribati e o México.

“Este frenesi de exploração [do mar profundo] está ocorrendo na ausência de regimes regulatórios ou áreas de conservação para proteger os ecossistemas únicos e pouco conhecidos do mar profundo”, afirma o Dr. Rosenbaum da Campanha de Mineração em Mar Profundo. “Os impactos ambientais e na saúde da mineração em alto mar serão generalizados… O mar é um ambiente dinâmico e interligado. Os impactos de uma única mina não serão contidos no fundo do mar.”

De acordo com aqueles que querem sair da crise climática, esses metais e minerais tão procurados continuarão a ser cruciais para afastar o mundo dos combustíveis fósseis sujos. No entanto, conte com uma coisa: terão um custo grave - não só geopolítica mas também ambientalmente - e talvez em nenhum lugar tais impactos sejam sentidos de forma mais devastadora do que nos oceanos frágeis do mundo, incluindo o Mar da China Meridional, onde estão as principais potências armadas. já se enfrentando de uma forma enervante, com o tributo sobre essas águas e sobre o resto de nós ainda a ser descoberto.

Esta peça apareceu pela primeira vez no TomDispatch.

JOSHUA FRANK é o editor-chefe do CounterPunch. Ele é o autor do novo livro, Atomic Days: The Untold Story of the Most Toxic Place in America , publicado pela Haymarket Books. Ele pode ser contatado em joshua@counterpunch.org. Você pode trollá-lo no Twitter @joshua__frank .