Partes de células cilíndricas são vistas na máquina de embalagem automatizada na fábrica que produz baterias de lítio em 28 de junho de 2024 em Fuzhou, província de Jiangxi, na China. © Zhu Haipeng/VCG via Getty Images
Nova Déli está de olho na África em busca de minerais essenciais que são fundamentais para moldar a transição energética do país, além de estabelecê-lo como uma potência líder no Sul Global
Por Samir Bhattacharya*
O lítio, frequentemente apelidado de “ouro branco”, é essencial para as indústrias e tecnologias modernas. Baterias recarregáveis à base de lítio são essenciais para armazenar energia solar e eólica, bem como para alimentar carros elétricos. Baterias de íons de lítio, que têm uma longa vida útil e excelente densidade de energia, também são utilizadas para produzir bens eletrônicos de consumo, como laptops e smartphones.
À medida que o mundo muda para fontes de energia mais limpas e sustentáveis, a facilidade de acesso ao lítio pode impactar a eficiência e a viabilidade de vários projetos de energia renovável no futuro.
O rápido aumento na adoção de veículos elétricos está intensificando a pressão sobre a mineração de lítio. A demanda por lítio está projetada para crescer mais de cinco vezes até 2030. Atualmente, a Austrália e três países latino-americanos – Chile, Argentina e Bolívia, conhecidos como “Triângulo do Lítio”, detêm mais de 75% do suprimento mundial de lítio, que é então enviado para a China para processamento.
Em meio a essa disputa mundial por minerais essenciais, a Índia, ainda um player menor, está trabalhando para reforçar sua cadeia de suprimentos de lítio ao se envolver com nações africanas, bem como por meio de outras estratégias. Garantir um suprimento confiável de lítio bruto é crucial para a produção de veículos elétricos (VE) e a segurança da cadeia de suprimentos, e o potencial da África pode ajudar a posicionar a Índia como líder no mercado global de VE.
A jornada do lítio na Índia
O lítio se tornou um dos minerais mais críticos da Índia; também é classificado como um “mineral estratégico”. No entanto, a Índia não o produz internamente e depende inteiramente de importações. A recente descoberta em fevereiro de 2023 de 5,9 milhões de toneladas de minério de lítio inferido nas áreas de Salal-Haimna do distrito de Reasi, Jammu e Caxemira, melhorou significativamente as perspectivas de lítio da Índia.
Esta descoberta pode posicionar a Índia como a sexta maior detentora de recursos de lítio globalmente, à frente da China. Espera-se que este desenvolvimento tenha impacto nas projeções de fornecimento de lítio de longo e médio prazo da Índia e a ajude a navegar nas incertezas atuais relacionadas à competição EUA-China sobre o domínio da cadeia de fornecimento de VE.
Na verdade, essa descoberta pode contribuir para a ascensão da Índia à proeminência como um centro industrial verde. Em sua busca para se tornar um fornecedor confiável de baterias de íons de lítio, a Índia tem competido com a China por um tempo.
Isso está sendo feito à luz da possibilidade de exportar essas baterias no futuro e da classificação recentemente atualizada da Índia como o terceiro maior mercado de veículos do mundo. Se a Índia tiver sucesso, ela pode ser capaz de exportar motocicletas de baixa cilindrada, scooters e equipamentos agrícolas acessíveis para outras nações em desenvolvimento.
No entanto, os desafios permanecem. As reservas de lítio que foram detectadas estão situadas a aproximadamente trinta milhas de distância da Linha de Controle, que divide a Caxemira ocupada pelo Paquistão do território da união indiana de Jammu e Caxemira. A Índia tem que enfrentar a dificuldade de aproveitar um recurso valioso de sua região politicamente mais volátil. Desde 1947, a região tem visto inúmeros conflitos e escaramuças violentas irromperem entre a Índia e o Paquistão, muitas vezes alimentadas por separatistas paquistaneses. Além disso, o distrito de Reasi é uma área montanhosa com um ecossistema frágil. Além disso, em comparação com as reservas na Bolívia (21 milhões de toneladas), Argentina (17 milhões de toneladas) e Austrália (6,3 milhões de toneladas), a descoberta de lítio da Índia é comparativamente modesta. Assim, embora a descoberta impulsionasse a economia verde do país, ela é inadequada.
Não é de surpreender que, dadas essas circunstâncias diversas e exigentes, a Índia também esteja explorando o lítio além de suas fronteiras nacionais.
Missão África
O Secretário de Minas, VL Kantha Rao, declarou em março de 2024 que a Índia está olhando para a África para atender às suas demandas críticas de minerais, especialmente Zâmbia, Namíbia, República Democrática do Congo (RDC), Gana e Moçambique.
Várias nações africanas supostamente abordaram o governo indiano no início de 2022. Elas se ofereceram para dar acesso aos seus recursos minerais vitais em troca do reembolso de uma parte de seus empréstimos de desenvolvimento. As especificidades desses países permanecem não reveladas, mas obter acesso ao lítio africano avançaria significativamente o crescimento da indústria verde da Índia.
Obter acesso aos recursos africanos é crucial para o desenvolvimento da indústria de lítio da Índia, mas o domínio da China nessa área representa um desafio significativo.
Ao longo dos anos, a China estabeleceu um quase monopólio sobre várias cadeias de fornecimento de minerais importantes, incluindo cobalto, lítio e muitos metais de terras raras. Ela controla a maior parte da cadeia de fornecimento global de lítio e é a principal refinadora de lítio. Apesar de deter apenas uma pequena fração das reservas mundiais de lítio — menos de 7% —, a China produz a maioria dos novos veículos de energia vendidos. É a maior importadora, refinadora e consumidora de lítio, lidando com 70% da produção global e comprando 70% dos compostos de lítio, principalmente para seu setor doméstico de fabricação de baterias.
Desde 2018, a China, que depende de importações para cerca de dois terços de suas matérias-primas, vem adquirindo agressivamente grandes minas de lítio ao redor do mundo. Nos últimos anos, a China investiu em minas no Zimbábue, República Democrática do Congo, Argentina, Austrália e Canadá. De acordo com algumas previsões, até 2025, espera-se que as minas sob controle chinês produzam 705.000 toneladas de lítio processado de grau de bateria, um aumento significativo em relação às 194.000 toneladas produzidas em 2022.
Caminho a seguir
A Índia está em um ponto crucial no desenvolvimento de sua indústria de lítio. Um setor de lítio próspero poderia impulsionar significativamente a prosperidade econômica do país. Consequentemente, a Índia está priorizando o desenvolvimento de sua cadeia de suprimentos de lítio para dar suporte ao crescimento futuro, liderar a transição para energia renovável e reduzir vulnerabilidades estratégicas. No entanto, a dependência do país de importações da China e sua frágil cadeia de suprimentos representam riscos à estabilidade de seu acesso a minerais essenciais.
Aqui está o paradoxo: para a Índia avançar na cadeia de valor do lítio, ela precisa navegar seu relacionamento com a China de forma mais eficaz.
A China há muito busca um suprimento estável de minerais críticos como o lítio por meio de estratégias como a Iniciativa Cinturão e Rota. Enquanto autoridades dos EUA e da Europa se concentram em promover a cooperação com a África e compilar listas de minerais essenciais, as empresas chinesas estão ativamente no local, engajadas na "guerra fria mineral" e capitalizando a
A Índia deve colaborar com países do Sul Global com ideias semelhantes para desafiar o domínio da China. Como Nova Déli aborda seu "desafio da China" em garantir acesso aos recursos de lítio da África pode moldar sua transição energética e estabelecer o país como um líder no Sul Global.
Por *Samir Bhattacharya, pesquisador associado da Observer Research Foundation (ORF), Nova Déli, Índia.
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