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Mais do que qualquer outra invenção na história da humanidade, a agricultura transformou radicalmente nossa civilização e nossa relação com o mundo natural.
Como chegamos a esse ponto?
Os primeiros humanos não cultivavam a terra para se alimentar, eram caçadores-coletores que viviam do que encontravam ao seu redor. No entanto, desde o início pobre, cerca de 12.000 anos atrás, formas primitivas de agricultura começaram a aparecer em todo o mundo, principalmente na Mesopotâmia, Índia e China. A agricultura se espalhou lentamente pelo mundo ao longo dos séculos e milênios que se seguiram, transformando paisagens, economias e culturas ao longo do caminho.
Durante a maior parte da história, nossa produção de alimentos aumentou principalmente pela expansão da quantidade de terras em produção. No século 20, grandes áreas de terras aráveis foram estabelecidas em todo o mundo, formando os "celeiros" que conhecemos hoje.
Mudanças no uso da terra para agricultura e perda de florestas tropicais entre 1750-2020. Dados: IGBP de grande aceleração. Gráfico: J. Foley © 2021.
Mas desde 1960 temos testemunhado uma mudança drástica na forma como cultivamos na forma da chamada Revolução Verde, que mobilizou métodos agrícolas industriais que produziram mais safras por lote, impulsionados por variedades de cultivo melhoradas e um grande aumento no uso de fertilizantes, irrigação e maquinário. Como resultado, a agricultura mundial passou de um longo período de expansão geográfica para um período de intensificação industrial. A agricultura nunca mais seria a mesma.
Mudanças no uso global de fertilizantes e poluição por nitrogênio atingindo os oceanos entre 1750-2020 Dados: IGBP Great Acceleration. Gráfico: J. Foley © 2021
Mudanças na construção da barragem e no uso da água (principalmente para irrigação) entre 1750-2020. Dados: IGBP de grande aceleração. Gráfico: J. Foley © 2021
Em muitos aspectos, a história da agricultura e da alimentação tem sido uma história de sucesso, pelo menos à primeira vista. A agricultura tornou possível transformar sociedades de caçadores-coletores em assentamentos primitivos, cidades e, finalmente, nossa moderna sociedade global. Vivemos mais, temos vidas mais saudáveis e grande parte da população mundial se livrou da coleta de alimentos para outras atividades. O sucesso de nossa espécie se deve, em parte, ao sucesso da agricultura e do sistema alimentar.
Mas esse sucesso tem um preço. Um preço muito alto.
Nosso sistema alimentar é agora tão grande e insustentável que está colocando em risco o sistema ambiental que o sustenta.
Embora normalmente pensemos em tubos de escape, chaminés e fábricas gigantescas como as principais causas dos danos ambientais no mundo, descobrimos que a agricultura é a principal causa.
Você não acredita em mim?
Primeiro, considere o tamanho da pegada geográfica da agricultura .
Mudanças no uso da terra para agricultura entre 1750-2020. Dados: IGBP de grande aceleração. Gráfico: J. Foley © 2021
Hoje, cerca de 16 milhões de quilômetros quadrados de terra na Terra, ou uma área quase do tamanho da América do Sul, são usados apenas para a agricultura. E outros 34 milhões de quilômetros quadrados, uma área do tamanho da África, são usados para pastagens e pastagens.
Juntas, essas terras agrícolas cobrem aproximadamente 37 por cento da área de terra livre de gelo do planeta ; o terreno urbano do mundo, em comparação, cobre cerca de um por cento. Nenhuma outra atividade humana pode igualar a pegada geográfica da agricultura.
Terras agrícolas e pastagens cobrem cerca de 37% da área de terra livre de gelo do mundo (Foley et al., 2011)
A maioria das pessoas fica surpresa ao saber que a maior parte dessa terra é usada para criar e alimentar animais. Cerca de 75% das terras agrícolas do mundo são usadas para pastar ou produzir ração animal. Como resultado, a produção animal e nossa ganância por carne e laticínios é uma das principais causas da pegada alimentar em todo o mundo.
À medida que as terras agrícolas se expandiram, enormes áreas naturais de pastagens, savanas e florestas foram desmatadas e modificadas em seu rastro . Esta conversão de paisagens naturais em agrícolas causou uma enorme perda de habitats em todo o mundo e a extinção de inúmeras espécies .
Hoje, alguns ecossistemas inteiros, como as pastagens da América do Norte ou as florestas tropicais atlânticas do Brasil, praticamente desapareceram, substituídos quase inteiramente por terras agrícolas, e outros estão se limpando em um ritmo alarmante. A agricultura consumiu mais terras e habitats e levou mais espécies à extinção do que qualquer outra atividade humana na história. Nada pode se comparar.
A agricultura também tem um impacto tremendo nas fontes de água do nosso planeta . A agricultura é responsável por quase 70% de todas as retiradas de água do mundo (aproximadamente 2.800 quilômetros cúbicos de água por ano), com água doce sendo extraída de aqüíferos, rios e lagos em todo o mundo. Se falamos de consumo de água, em que a água é extraída, mas não devolvida à mesma bacia, esse número sobe para quase 85%.
Irrigação. Imagem cortesia de Unsplash
O uso da água para a agricultura tem causado o colapso de rios, lagos e até mares em todo o planeta. O rio Colorado, por exemplo, raramente atinge o oceano hoje. O Mar de Aral na ex-União Soviética praticamente desapareceu desde que suas principais fontes de água foram desviadas para o cultivo de algodão nos desertos da Ásia Central.
O declínio do Mar de Aral, das décadas de 70 a 2000, ocasionado pelo desvio dos rios mais importantes da região para o cultivo do algodão no deserto. Imagens cortesia da NASA
A agricultura industrial também tem sido uma importante fonte de poluição em todo o mundo. Talvez o impacto mais óbvio venha do uso de fertilizantes químicos. O uso de fertilizantes hoje é tão alto que quase dobrou os fluxos geológicos normais de nitrogênio e fósforo na superfície da Terra.
Mas o maior impacto não é visto no solo, mas nas águas do nosso planeta. O excesso de nitrogênio e fósforo poluiu os cursos de água em todo o mundo, afogando-os com o crescimento excessivo de plantas e algas, e pode degradar gravemente lagos, bacias hidrográficas inteiras e até mesmo as áreas costeiras de nossos mares. Por exemplo, a "zona morta" no Golfo do México é causada por derramamentos de fertilizantes de fazendas do meio-oeste transportados pelo rio Mississippi até o mar. Outras "zonas mortas" aparecem em quase todas as zonas costeiras a jusante da agricultura industrial.
Os fertilizantes nitrogenados, junto com os sedimentos, fluem do rio Mississippi para o Golfo do México. Imagem cortesia da NASA
Além disso, as práticas agrícolas contribuem enormemente para as mudanças climáticas no planeta.
O desmatamento , usado principalmente para converter florestas e áreas de cultivo de gramíneas, é uma importante fonte de dióxido de carbono (CO2). Outras práticas agrícolas, particularmente a pecuária e o cultivo de arroz , são grandes emissores de metano (CH4) na atmosfera, um poderoso gás de efeito estufa. E o uso excessivo de fertilizantes e estrume pode liberar na atmosfera óxido de nitrogênio (N2O) dos solos agrícolas do mundo, outro potente gás de efeito estufa.
Repartição das emissões de gases de efeito estufa por setor e atividade. Dados: Quinto Relatório de Avaliação do IPCC, grupo de trabalho três. Gráfico: J. Foley © 2021.
Juntos, as práticas agrícolas e o uso da terra são diretamente responsáveis por 24% do total das emissões mundiais de gases de efeito estufa, tornando-os a segunda maior fonte de gases de efeito estufa para a atmosfera . (Em comparação, produzir toda a eletricidade do mundo emite ~ 25%). Portanto, se quisermos enfrentar a mudança climática, repensar a agricultura deve de alguma forma estar entre as principais prioridades.
Essas são emissões diretas de alimentos, agricultura e uso da terra. Mas acontece que todo o sistema alimentar, incluindo transporte, embalagem, refrigeração e cozimento dos alimentos, emite ainda mais. Um estudo recente publicado na Nature mostra que o sistema alimentar mais amplo é responsável por quase um terço das emissões globais quando essas emissões indiretas também são incluídas.
Sem dúvida, a maneira como cultivamos os alimentos do mundo está causando um sério impacto no meio ambiente . Ele usa mais solo do que qualquer outra coisa que fazemos. É o principal responsável pela extinção de espécies e degradação dos ecossistemas. Também o maior consumidor e poluidor de água do planeta. E é um dos maiores contribuintes para a mudança climática no mundo.
Os números falam por si. O sistema mundial de alimentação e agricultura:
- Usa ~ 35–40% de toda a superfície do mundo (e ~ 75% é usado para criar ou alimentar animais).
- É a maior causa de perda de habitat e declínio de espécies na história humana.
- É responsável por cerca de 70% do total de captação de água no mundo e por cerca de 85% do consumo global de água.
- É a principal fonte de poluição da água , especialmente na forma de descargas de nitrogênio e fósforo para os ecossistemas aquáticos e áreas costeiras.
- É uma das maiores fontes de gases de efeito estufa, causando ~ 24% de nossas emissões diretamente ou ~ 35% delas quando incluímos as emissões indiretas do sistema alimentar mais amplo.
E, no entanto, todos nós precisamos comer . Não podemos simplesmente parar de cultivar em prol do meio ambiente.
Produzir alimentos é talvez uma das atividades mais importantes e absolutamente necessárias que os humanos exercem . Sem eles, literalmente deixaríamos de existir como civilização. E a necessidade de alimentos está crescendo à medida que a população continua a aumentar e mais pessoas mudam para dietas com alto teor de carne.
O que é crucial para o nosso futuro é encontrar maneiras de alimentar um mundo cada vez mais povoado sem destruir o planeta do qual dependemos.
Jonathan Foley (@GlobalEcoGuy) é cientista, escritor e palestrante do clima e do meio ambiente. Ele também é o CEO do Project Drawdown, o recurso de soluções climáticas líder mundial. As opiniões expressas neste artigo são suas.
Fonte: https://globalecoguy.org/food-farming-and-the-fate-of-planet-earth-dd934324e7a7
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