Manifestantes sindicais detidos por soldados durante a greve têxtil de Lawrence em 1912 em Lawrence, Massachusetts. Fonte da fotografia: http://womhist.binghamton.edu/teacher/DBQlaw2.htm – Domínio Público
Durante 2021, houve sinais de crescente militância no movimento sindical sitiado dos Estados Unidos, quando milhares de trabalhadores entraram em greve na John Deere, Kellogg's, Nabisco, Frito-Lay, Volvo, Frontier Communications, New York University e Columbia University, assim como milhares mais das fileiras de carpinteiros sindicais, trabalhadores de hospitais, trabalhadores de aeroportos e mineiros de carvão.
Mesmo assim, argumenta William Scheuerman neste livro novo e inovador, os sindicatos dos EUA estão em apuros e, agindo sozinhos, eles “não podem entregar um movimento trabalhista ressurgente”.
Scheuerman é bem qualificado para lidar com questões trabalhistas porque, além de suas credenciais acadêmicas como professor emérito de ciência política na SUNY/Oswego, atuou como presidente da United University Professions (o maior sindicato de ensino superior dos Estados Unidos) por 14 anos e como presidente do National Labor College da AFL-CIO por mais dois.
A imagem sombria dos sindicatos dos EUA pintada por Scheuerman em Um Novo Movimento Trabalhista Americano é uma que muitos ativistas sindicais reconhecem em particular. A densidade sindical no país caiu drasticamente ao longo dos anos, caindo de 34,8% da força de trabalho em 1954 para 10,8% em 2020. Além disso, o recente aumento da atividade grevista é uma surpresa apenas porque contraria o declínio de longo prazo na número de greves e grevistas no país. Em vez de marchar para o poder, a maioria dos sindicatos dos EUA está engajada em uma luta pela sobrevivência.
Por que isso ocorreu? Scheuerman argumenta persuasivamente que “as grandes empresas e seus comparsas estão travando uma guerra total contra o trabalho organizado como o último bastião de resistência contra a hegemonia corporativa”. Nesta guerra, as corporações prevaleceram fechando fábricas nos EUA e investindo no exterior, resistindo ferozmente às iniciativas de organização sindical, demitindo ativistas sindicais, gastando muito mais que os sindicatos em campanhas políticas, virando a lei trabalhista contra os sindicatos e criando uma economia gig.
Mesmo assim, argumenta Scheuerman, nem tudo está perdido na luta pelos direitos dos trabalhadores, pois vários movimentos sociais pró-trabalhadores iniciaram operações bem-sucedidas fora das estruturas sindicais tradicionais. E, neste estudo detalhado e convincente, ele mostra como esses movimentos, muitas vezes trabalhando em aliança com os sindicatos, estão lançando as bases para um movimento trabalhista mais flexível, dinâmico e eficaz.
Os novos movimentos sociais obtiveram ganhos particularmente impressionantes entre os 2,4 milhões de trabalhadores rurais do país – há muito atormentados por salários patéticos, roubo de salários, péssimas condições de trabalho, moradia miserável e abuso físico e sexual. Deliberadamente omitidos da cobertura da Lei Nacional de Relações Trabalhistas e das leis trabalhistas na maioria dos estados, esses trabalhadores, muitas vezes imigrantes e trabalhadores migrantes, enfrentaram enormes dificuldades para formar sindicatos. Embora os pequenos United Farmworkers e o minúsculo Farm Labor Organizing Committee tenham tido algum sucesso na organização sindical e, como resultado, tenham melhorado significativamente a vida do pequeno número de trabalhadores que representam, os avanços mais recentes para os direitos dos trabalhadores agrícolas, observa Scheuerman,
A CIW, organizada na década de 1990 para ajudar os catadores de tomate horrivelmente explorados da Flórida (alguns dos quais foram mantidos em escravidão real), é uma organização não hierárquica, com trabalhadores rurais envolvidos em todas as suas decisões, salários de funcionários vinculados ao trabalho de campo e todos os funcionários membros que trabalham nos campos de maio a setembro. Reconhecendo que os pagamentos patéticos dos produtores aos trabalhadores muitas vezes refletiam o baixo preço do tomate estabelecido pelas principais redes de fast food, a CIW lançou uma campanha de boicote muito eficaz contra Taco Bell, McDonald's e outros compradores de tomate. Dessa forma, a CIW finalmente garantiu um Programa de Alimentos Justos que cobriu 90% dos tomates cultivados na Flórida e melhorou significativamente os salários e a vida dos trabalhadores rurais. Se a CIW fosse um sindicato, aponta Scheuerman, isso não teria sido possível, para os sindicatos são proibidos por lei de realizar boicotes secundários. Além disso, nem todos os parceiros de boicote da CIW eram fãs de sindicatos.
No estado de Nova York, uma campanha Justice for Farmworkers (JFW) começou em 1989, reunindo grupos religiosos, comunitários e trabalhistas solidários. Como o CIW, o JFW não era um sindicato. Mas, ao contrário da CIW, buscou uma legislação que garantisse aos trabalhadores rurais os mesmos direitos trabalhistas desfrutados por outros trabalhadores do estado. Por fim, após uma longa luta, a legislatura estadual aprovou uma Lei de Práticas de Trabalho Justo para os trabalhadores rurais em 2019. Ela garantiu aos 56.000 trabalhadores agrícolas direitos de negociação coletiva do estado, salário mínimo por hora do estado, pagamento de horas extras, um dia de descanso por semana e elegibilidade para seguro-desemprego, licença-família remunerada e benefícios de compensação de trabalhadores.
Scheuerman também enfatiza a importância do surgimento de centros de trabalhadores – organizações comunitárias sem fins lucrativos que, ao contrário dos sindicatos, não negociam com os empregadores, mas servem como centros de apoio para trabalhadores desorganizados e com baixos salários. No início da década de 1990, apenas cerca de cinco desses centros estavam em operação. Mas seu número já passou de duzentos. Graças ao declínio dos sindicatos e à crescente dependência da América corporativa em empregar trabalhadores sem status de emprego permanente, os centros de trabalhadores tornaram-se focos de organização entre esses novos trabalhadores temporários.
Na Califórnia, os motoristas de caronas compartilhadas do Uber e do Lyft, irritados com os baixos salários, as condições de trabalho e a classificação como contratados independentes, criaram centros de trabalhadores “virtuais” que facilitaram manifestações, greves e protestos. Graças à sua campanha animada, a legislatura da Califórnia aprovou uma lei reclassificando-os como funcionários e, portanto, elegíveis para os direitos garantidos aos trabalhadores, incluindo a negociação coletiva. Mas Uber e Lyft, valendo-se de seus vastos recursos financeiros, pressionaram por um referendo que descartou a legislação. Mesmo assim, argumenta Scheuerman, a estratégia e a mobilização demonstrada pelos condutores indicam o poder potencial de novas abordagens de organização e ação política dos trabalhadores.
Um dos maiores centros de novos trabalhadores é o Sindicato dos Freelancers. Embora o nome seja um nome impróprio - pois, na verdade, não é um sindicato - o Sindicato dos Freelancers tem um apelo substancial para o crescente número de trabalhadores independentes na economia gig do país e hoje reivindica meio milhão de membros. De acordo com uma pesquisa, 70% deles se dedicam a serviços profissionais ou semiprofissionais. Em vez de lutar para acabar com a situação precária desses trabalhadores, o Sindicato dos Freelancers simplesmente fornece a eles, a um preço reduzido, os serviços que eles carecem e precisam, como seguro saúde. Embora tenha conquistado uma grande vitória legislativa na cidade de Nova York, onde a legislação aprovada em 2017 dá aos freelancers o direito a contratos escritos, pagamento pontual e isenção de retaliação, a maior parte da organização evitou ações políticas.
As lutas ousadas dos trabalhadores de fast food estão mais de acordo com as normas tradicionais de ação coletiva e solidariedade dos trabalhadores, embora esses trabalhadores também operem fora da estrutura sindical oficial. Em novembro de 2012, centenas de trabalhadores de fast food mal pagos de cerca de quarenta lojas da cidade de Nova York deixaram seus empregos e foram às ruas, exigindo US$ 15 por hora e direitos sindicais. A luta por US$ 15, como observa Scheuerman, “logo se tornou um tsunami se espalhando pelo país para mais de 300 cidades”. Não apenas os salários desses trabalhadores eram extremamente baixos, mas eles sofriam de agendamento imprevisível, roubo de salários, demissões arbitrárias e assédio sexual. Embora uma quantia considerável de dinheiro do sindicato tenha sido destinada à campanha (mais notavelmente, US$ 70 milhões do Sindicato Internacional dos Empregados de Serviço), continua sendo quase impossível organizar um número significativo de trabalhadores de fast food em sindicatos. No entanto, suas greves de um dia, ações de desobediência civil e campanhas públicas extravagantes levaram a ganhos salariais substanciais, graças ao governo estadual ou ação corporativa, e também ajudaram a convencer a maioria dos americanos a apoiar um salário mínimo de US$ 15 por hora.
Observando que esses aumentos trabalhistas ocorreram em indústrias onde os sindicatos acharam quase impossível se organizar em um local de trabalho por local de trabalho, Scheuerman sugere que eles apontam para a necessidade de negociação setorial. Essa negociação em toda a indústria de salários e outros padrões trabalhistas para trabalhadores sindicais e não sindicalizados é comum nas democracias europeias e incentiva as empresas a competir aumentando a produtividade em vez de cortar salários e benefícios em uma corrida para o fundo. Preocupações locais de “chão de fábrica”, observa ele, como regras de trabalho, processo justo e etapas para promoção, podem ser tratadas pelos centros de trabalhadores.
Scheuerman também tem outras recomendações. Por meio de ação legislativa, ele sustenta, a nação deve criar uma forte rede de segurança social e, também, reformar as leis trabalhistas americanas para “abrir as portas à filiação sindical para os milhões que desejam”. Além disso, o movimento trabalhista deve se voltar para “líderes visionários que colocarão os interesses dos trabalhadores acima dos interesses de suas próprias organizações”, incentivar a participação de base na governança e atividades sindicais e trabalhar em estreita colaboração – e não em competição – com outros sindicatos.
Esta é uma agenda ambiciosa, e está longe de ser claro que ela possa ser realizada. Várias perguntas vêm à mente. Por exemplo, como o apoio sindical muitas vezes tem sido crucial para o sucesso dos novos movimentos sociais pró-trabalhistas de ação direta, esses movimentos podem sobreviver se os sindicatos continuarem a diminuir em número de membros, recursos e influência política? Além disso, e se os governos federal e estadual, em resposta à pressão corporativa, reprimirem os novos movimentos sociais com a mesma eficácia que fizeram com os sindicatos? Finalmente, dada a mobilidade global do capital por meio de bancos e corporações multinacionais, a defesa bem-sucedida dos interesses dos trabalhadores não precisa passar de um movimento trabalhista nacional para um internacional?
No entanto, apesar dessas armadilhas potenciais, este estudo criativo, ponderado e bem pesquisado do movimento trabalhista dos EUA chega ao cerne de seus principais problemas e potencial. Neste tempo de crescente dominação corporativa dos Estados Unidos e do mundo, A New American Labour Movement ilumina um caminho útil na longa e difícil luta pelos direitos dos trabalhadores.
Dr. Lawrence Wittner é professor emérito de História na SUNY/Albany e autor de Confronting the Bomb (Stanford University Press).
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