Fogo de pellets alemão na Páscoa de 2017. Foto: Annette Mitchel e John Beard.
No final dos anos 1980 e início dos anos 1990, lecionei na Humboldt State University, no norte da Califórnia, na American University, em Washington, DC, e na University of New Orleans, na Louisiana.
Aprendendo a céu aberto
Meu ensinamento era sobre nossa tragédia ambiental: como o dinheiro dos negócios corporativos capturou o governo, a academia, o jornalismo e o estabelecimento médico, com o resultado de dar carta branca aos poluidores. As consequências dessa corrupção maciça, eu disse aos meus alunos, foram câncer e doenças neurológicas debilitantes e ecocídio levando a vida selvagem à extinção – e o crescente caos climático.
Tentei misturar teoria com observação. Em cada uma das universidades que lecionei, convidei palestrantes e levei os alunos para uma excursão.
No norte da Califórnia, passamos alguns dias com os nativos americanos Hoopa, aprendendo sua dolorosa história e vendo-os dançando suas tradições e comendo salmão que haviam pescado e cozinhado.
No sul da Virgínia, observamos a vida dos apalaches brancos empobrecidos, desfilando com grandes marionetes zombando de poderosas empresas de carvão e políticos do petróleo.
E em Nova Orleans, a história explodiu no beco do câncer da Louisiana. Este é um corredor de câncer de 160 quilômetros entre Baton Rouge e Nova Orleans. Fábricas de todos os tipos de produção tóxica tornaram essa zona de sacrifício tão deletéria ao lado do poderoso rio Mississippi.
Os administradores da Universidade de Nova Orleans ficaram descontentes com minha decisão de levar os alunos para ver a indústria em funcionamento: despejando substâncias perigosas no ar, envenenando o rio Mississippi e tornando a vida insuportável.
O beco do câncer cerca pessoas pobres, especialmente negros, há décadas. O ar em torno de refinarias de petróleo e incineradores, lembro-me, cheirava a perigo.
Becos de câncer, zonas de sacrifício
Porto Arthur, Texas. Foto: John Beard.
Mais de 40 anos depois, os becos do câncer, as zonas de sacrifício e os pontos quentes continuam a proliferar. Uma redação sem fins lucrativos, a ProPublica , investigou esses locais perigosos e contou cerca de 1.000 deles em todo o país. O ar na maioria deles está misturado com plumas de venenos, certamente insalubres para respirar.
Muitas dessas comunidades de cerca são locais de sacrifício. Eles estão no Sul e, como fazendas de animais, estão principalmente no meio de bairros negros. Os negros vivem com ar imundo, vazamentos, explosões e incêndios.
“Essas comunidades de cerca são zonas de sacrifício”, disse Jane Williams à ProPublica. Ela é a diretora executiva da California Communities Against Toxics. “Antes da negação do clima, havia a negação do câncer. Nós liberamos milhões de quilos de substâncias cancerígenas em nosso ar, água e comida e agimos mistificados quando as pessoas começam a ficar doentes”, disse ela.
Verdade, devemos saber melhor. Mas, em geral, as zonas de sacrifício estão longe das comunidades brancas ricas. Esses americanos que adoecem são brancos e negros pobres, especialmente negros que enfrentam mais do que ar tóxico. Eles estão vivendo com o racismo do zoneamento, aluguel, compra de casas e bancos.
“As indústrias contam com esses sumidouros – essas zonas de sacrifício – para poluir”, disse à ProPublica Ana Baptista, professora de política ambiental da The New School. “Esse cálculo político manteve um sistema regulatório que permite a concentração contínua da indústria. Sacrificamos essas comunidades afro-americanas e indígenas de baixa renda para o benefício econômico da região, estado ou país.”
Sim, alguém se beneficia ao dar doença e morte às comunidades negras e outras pessoas vulneráveis presas em zonas de sacrifício. Mas não é a região, estado ou país. O benefício vai diretamente para os proprietários de refinarias, aterros sanitários, incineradores, empresas químicas e outros fabricantes.
O aviso de um sobrevivente da zona de sacrifício: John Beard
A professora aposentada Annette Mitchell, cuja DPOC estava tão agravada que ela não conseguia cuidar de suas carrancas e plantas em seu quintal. Foto: John Beard.
John Beard não fica perplexo com essa feia realidade que moldou sua vida. Ele é um daqueles moradores negros dos pontos quentes da América. Trabalhou por mais de 38 anos nas refinarias de petróleo de Port Arthur, Texas. Ele sobreviveu àquela provação extraordinária e perigosa e decidiu se tornar o canário cantor da mina.
Ele fundou a Port Arthur Community Action Network para revelar os segredos dos envenenadores do ar que respirava e para zombar dos políticos nos bolsos da indústria.
A ProPublica o entrevistou em 13 de abril de 2022. Ele denunciou as empresas petroquímicas em Port Arthur por seu racismo, desumanidade e efeitos mortais na vida de inúmeras pessoas e no mundo natural.
“Convido você a visitar Port Arthur e respirar o ar que eu respiro”, disse ele. “Você não vai gostar. O ar tem gosto das coisas que as empresas petroquímicas fazem.”
Em um e-mail para mim, datado de 15 de abril de 2022, John Beard disse que a “inação” corporativa e governamental é responsável por uma “ameaça existencial à vida e à saúde na cidade [de Port Arthur]”.
Em outro e-mail para mim, 16 de abril de 2022, ele acrescentou:
“Enquanto o governo Biden insulta o interesse da segurança nacional em aumentar suas exportações de gás natural para a Europa, levanta sérias questões em relação ao interesse doméstico daqueles ao longo da costa do Golfo.“Nós, não a Europa, elegemos Joe Biden; e queremos ser ouvidos e considerados também! Já foi dito que toda política é local. O interesse nacional e o interesse local são igualmente importantes, especialmente quando se trata do impacto de décadas de poluição na vida das pessoas em várias comunidades ao longo do Golfo.“Estamos cansados de ser sacrificados pelo interesse da indústria. Estamos cansados dos danos causados a nossos próprios interesses, nossa saúde, nossas vidas e nosso futuro.“Estamos todos cansados das mentiras e enganos da indústria e do governo. Eles fizeram muitas boas promessas, mas nunca cumpriram. não digo mais nada; não seremos sacrificados.”
Concordo com John Beard. Nenhum americano deve ser sacrificado. Sacrifício é morte.
Hora de Biden voltar para casa
Certamente John Beard é um homem corajoso falando do ventre da besta. Ele me lembra tantas pessoas boas que conheci defendendo suas comunidades.
Sua mensagem ao presidente Biden é o suficiente dos jogos de guerra na Europa. Nós o elegemos e esperamos que você detenha a poluição na Costa do Golfo, que tem nos causado doenças e morte.
A ProPublica fez bem em transmitir as queixas de John Beard e esclarecer os crimes que a indústria petroquímica vem infligindo a seus americanos cativos. Os governos estadual e federal tornam isso possível.
Decepção na EPA
A ProPublica se concentrou nas deficiências da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos, sua manipulação da ciência, seus jogos sujos de fingir que regulam quem vai viver e quem vai morrer. Um carcinógeno químico vazando de uma refinaria em um ponto quente matará uma pessoa em um milhão ou uma em dez mil?
Claro, ninguém tem a resposta, e é precisamente por isso que os reguladores pró-indústria adoram essas abstrações. Em vez de fazer cumprir a lei, ou fortalecer a lei, a EPA politizada há décadas finge que se preocupa com a vida dos negros nas zonas de sacrifício. Seus especialistas têm reuniões com a indústria e a comunidade afetada nas quais a EPA e os especialistas da indústria enganam os não especialistas e prometem melhorias vazias que eles nunca pretendem manter.
Estudei a EPA de dentro por 25 anos. Perguntei à ProPublica se seus repórteres haviam lido meu livro, Poison Spring: The Secret History of Pollution and the EPA. A ProPublica permaneceu em silêncio. Em vez disso, entrevistaram muitos ex-funcionários da EPA. Eles não esclareceram a situação de corrupção que amarra as mãos da agência à indústria, incluindo a EPA do governo Biden.
Por que Biden estaria promovendo a guerra na Europa e, ao mesmo tempo, exportando gás natural, que contribui para o aquecimento global e o caos climático? O que aconteceu com suas promessas eleitorais sobre as mudanças climáticas?
Temos um longo caminho a percorrer. As zonas de sacrifício devem ser proibidas por lei federal. Se a indústria não pode produzir seus produtos químicos com segurança, não deveria produzi-los. Escusado será dizer que cancerígenos e neurotoxinas devem ser proibidos… e o caos climático deve ser levado a sério. Ou seja, temos que eliminar gradualmente todos os combustíveis fósseis antes de 2030. Enquanto isso, abrace o Sol e o vento para obter energia.
Evaggelos Vallianatos é historiador e estrategista ambiental, que trabalhou na Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos por 25 anos. Ele é autor de 6 livros, incluindo Poison Spring com Mckay Jenkings.
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