Trinity Test, 16 de julho de 1945. Foto de Jack Aeby para Los Alamos National Laboratories, Departamento de Energia dos EUA.
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Tina Cordova conhece intimamente o legado da bomba atômica. Sua cidade natal, Tularosa, Novo México, fica a apenas 54 quilômetros na direção do vento do local de testes Trinity, onde os cientistas do Projeto Manhattan detonaram pela primeira vez o que chamaram de “o gadget”. Quando seus dois bisavôs, que estavam em Tularosa durante a explosão, sucumbiram ao câncer de estômago dez anos depois, foi apenas o começo dos problemas de sua família.
No início de maio, Cordova ficou do lado de fora do Capitólio dos EUA ao lado dos senadores Josh Hawley (R-MO) e Benjamin Ray Lujan (D-NM) para instar a Câmara a aprovar um projeto de lei, aprovado no Senado, para estender e expandir a exposição à radiação. Lei de Compensação (RECA), que expirará em 7 de junho. “Sou a quarta geração da minha família desde 1945 a ter câncer. E isto”, disse ela enquanto segurava uma fotografia da sua sobrinha de 23 anos, diagnosticada com cancro da tiróide, “é o aspecto da quinta geração”.
Promulgada em 1990, a RECA reconheceu e compensou as vítimas americanas do programa nuclear dos EUA. Entre 1945 e 1962, os EUA realizaram 200 testes acima do solo no sudoeste e no Pacífico. Estes testes exigiram o trabalho de milhares de mineiros de urânio – principalmente da nação Navajo – e o esquecimento de outros milhares de civis que viviam a favor do vento. Durante décadas, o governo não alertou o público sobre os perigos associados à exposição à radiação, insistindo que os testes de bomba foram conduzidos com segurança em “áreas em grande parte desabitadas”, o que levou o ex-secretário do Interior Tom Udall a citar um mineiro de urânio anônimo : “Ai para aqueles que vivem em áreas em grande parte desabitadas.”
Quando o RECA foi aprovado, foi uma vitória significativa, mas estreita. O projeto oferecia restituição parcial a um número limitado de downwinders em Nevada, Utah e Arizona, e apenas aos mineradores de urânio anteriores a 1971. Os mineiros pós-71, bem como os downwinders do Novo México, Idaho, Montana, Colorado, Guam e outras partes de Nevada, Arizona e Utah, foram excluídos. Em dezembro de 2023, uma prorrogação e expansão de nove anos do RECA foi aprovada no Senado com amplo apoio bipartidário. Co-patrocinado pelos senadores Lujan e Hawley, o projecto de lei expande a cobertura a grupos negligenciados, aumenta a indemnização das vítimas de 50.000 dólares para 100.000 dólares e financia um estudo sobre como prestar cuidados de saúde às vítimas. Crucialmente para Córdoba, o projecto de lei marca a primeira vez em oitenta anos que o governo reconhece o impacto devastador e contínuo daquele primeiro teste no Novo México.
Trinity foi diferente de qualquer outro teste nuclear. Para ajudar a garantir que a reação nuclear no centro da bomba ocorreria, ela estava carregada com treze libras de plutônio, muito mais do que os experimentos sugeriam ser necessário. Quando foi detonada a apenas 30 metros do solo, criou condições que foram comparadas a uma “ bomba suja ”. Apenas três libras de plutônio foram fissionadas; o resto foi simplesmente incinerado, fundindo-se com a areia, a vegetação e os animais que o rodeavam, elevando-se o suficiente até à estratosfera para se espalhar por milhares de quilómetros quadrados.Henry Herrera tinha onze anos na época. Ele estava ajudando seu pai a encher o radiador de seu caminhão em Tularosa quando viu um flash de luz tão forte que pensou que “o mundo estava chegando ao fim”. Em Carrizozo, os aldeões fugiram para a igreja e esperaram lá dentro, chorando e em pânico com a chegada do que alguns acreditavam ser o Arrebatamento.
As fortes chuvas que vieram imediatamente após a explosão caíram sobre os telhados e se acumularam nas cisternas que as casas do deserto usam para beber, tomar banho, cozinhar e limpar. Durante dias, um pó branco caiu do céu como neve. As crianças brincavam nas cinzas e esfregavam-nas no rosto. As pessoas respiravam partículas radioativas sempre que tempestades de poeira levantavam as areias do deserto.
Após o teste, as equipes de pesquisa viajaram para seguir a pluma, mas apesar de medirem altos níveis de radiação ionizante, não ordenaram nenhuma evacuação. Cinco dias depois, condições perigosas e poeira radioativa transportada pelo ar foram confirmadas em 2.700 milhas quadradas. Privadamente, os cientistas admitiram que o raio original de 24 quilómetros da zona de perigo de precipitação radioativa estava errado em ordens de grandeza. Publicamente, as autoridades disseram aos repórteres locais que se tratava apenas de uma explosão num depósito de munições. O mundo não descobriria o que aconteceu no Novo México até agosto, quando a próxima bomba atômica fosse lançada sobre Hiroshima.
Somente em 2006 o Departamento de Energia admitiu o perigo para os downwinders do Trinity. Foi então que admitiram que Trinity “representava o perigo mais significativo do Projeto Manhattan”. Quatro anos mais tarde, um relatório do CDC descobriu que os novos mexicanos foram expostos a níveis de radiação 10.000 vezes superiores aos actualmente permitidos, e “não foram avisados antes…da explosão, informados dos riscos para a saúde depois, nem evacuados antes, durante ou depois do teste. ”
As primeiras vítimas foram crianças. Nos três meses que se seguiram à explosão, a taxa de mortalidade infantil em todo o Novo México aumentou 56% e 38% no geral em 1945. “E sabemos que essas taxas são baixas”, disse-me Cordova. Há 19 anos ela trabalha para desenterrar o terrível legado de Trinity. Em 2005, ela fundou o Tularosa Basin Downwinders Consortium , que coletou mais de 1.200 declarações de saúde de downwinders, documentando um legado surpreendente de câncer de estômago, tireoide, cérebro e pâncreas, além de outras doenças. Entre essas declarações está a de Herrera. Ele foi diagnosticado com câncer aos 63 anos, já tendo perdido seu irmão, um sobrinho e uma sobrinha devido ao câncer. Duas de suas irmãs são sobreviventes do câncer.
A organização de Córdoba vasculhou os registos da Igreja Católica local, revelando dezenas de mortes infantis não documentadas após a explosão que não teriam sido contabilizadas em pesquisas anteriores. “Essas eram crianças da zona rural”, disse ela. “Eles nasceram em casa. Se eles morreram no primeiro ano, suas mortes não foram registradas”.
A luta de Cordova para expandir o RECA é o tema do documentário de 2024 First We Bombed New Mexico , que explora a história do teste Trinity e a situação atual dos downwinders e mineradores de urânio. Atualmente, existem mais de 500 minas de urânio abandonadas na nação Navajo ou perto dela, com muitas famílias ainda vivendo em proximidades perigosas. E em todo o país, estima-se que entre 11.000 e 212.000 downwinders nos Estados Unidos tenham casos de cancro da tiróide ligados à precipitação radioactiva.
Apesar do amplo apoio bipartidário, alguns membros republicanos do Congresso opõem-se ao projeto. Um porta-voz do Senador Mitt Romney declarou: “Sem provas claras que liguem a acção governamental anterior à lista alargada de doenças, e um preço superior a 50 mil milhões de dólares, o Senador Romney não poderia apoiar a legislação”. Romney, acompanhado pelo também senador de Utah, Mike Lee, introduziu uma legislação separada que estenderia o RECA por mais dois anos, sem expandir a elegibilidade.
A posição deles desafia a lógica. Romney e Lee não expressaram tais reservas fiscais quando introduziram a Lei Sentinal de Dissuasão Nuclear de 2023 , que prolonga a vida útil do arsenal de mísseis balísticos intercontinentais dos EUA. O programa custou aos contribuintes 150 mil milhões de dólares desde 2015, com um preço adicional de 130 mil milhões de dólares ao longo da próxima década, de acordo com a Força Aérea dos EUA . Entretanto, os 2,5 mil milhões de dólares pagos ao longo de toda a vida útil de 33 anos do RECA são menos de um por cento dos 50 mil milhões de dólares pagos anualmente durante o mesmo período para manter o arsenal nuclear do país. E isso para não falar dos 10 biliões de dólares que os EUA gastaram na defesa nuclear desde o início do Projecto Manhattan. “É uma ninharia e uma vergonha”, disse-me Cordova.
O senador Hawley foi rápido em criticar Romney e seus colegas republicanos no plenário do Senado. “A conta dessa radiação foi paga”, disse ele. “Foi pago pelo povo americano. São eles que estão morrendo. São eles que estão tendo que renunciar aos tratamentos de câncer para seus filhos, porque o seu governo os expôs a esta radiação de forma negligente. É hora de o governo assumir a sua parte.”
Ampliar e expandir o RECA envolve mais do que uma compensação financeira. É uma questão de responsabilidade. O governo precisa de reconhecer a dor e o sofrimento que causou a todos os seus cidadãos prejudicados como resultado da indústria de armas nucleares. As feridas não foram apenas físicas e financeiras, mas também psicológicas. “Eles mentiram para nós”, Cordova me disse. “O principal papel do nosso governo é proteger os seus cidadãos e eles fizeram o oposto. Eles nos prejudicaram.” Não aprovar esta legislação representará mais um dano, mais uma negação, mais uma injustiça histórica.
Stewart Sinclair é redator da Anthropocene Alliance e autor de Juggling (Duke University Press, 2023) e Space Rover (Bloomsbury, 2024).
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