Foto de Franki Chamaki
Por MELISSA KRAVITZ
Não consegue parar de comer aquele saco de batatas fritas até lamber dos dedos o sal aninhado nos cantos do pacote vazio? Você não está sozinho. E não é inteiramente sua culpa que o punhado final de batatas fritas pretendido não tenha sido, de fato, o último naquela sessão de lanches. Muitos salgadinhos comuns foram habilmente projetados para nos manter viciados e quase constantemente desejando mais de qualquer guloseima fabricada falsamente satisfatória que esteja diante de nós.
“Os humanos têm uma preferência herdada por alimentos ricos em energia – como gorduras e açúcares – e, portanto, a seleção natural predispôs-nos a alimentos ricos em açúcar e gordura”, explica Jennifer Kaplan, que ministrou o curso Introdução aos Sistemas Alimentares, na Culinary Instituto da América em Santa Helena, Califórnia. “Os cientistas alimentares sabem disso e criam ingredientes que são muito mais ricos em gordura e açúcar do que os que ocorrem na natureza. O açúcar mais comum é o xarope de milho rico em frutose e é, portanto, intrinsecamente viciante.” Na verdade, os alimentos que antes não eram doces, como o molho para massa, são agora adoçados artificialmente para manter os consumidores desejosos pelo produto, com níveis de açúcar que podem rivalizar com os encontrados nas sobremesas embaladas.
O xarope de milho rico em frutose (HFCS) é encontrado em tudo, desde ketchup e molho para salada até cereais e pão – alimentos que não são necessariamente considerados doces – e às vezes até em alternativas “mais saudáveis”, como cerveja light. Em 2019, a Anheuser-Busch, cervejaria Bud Light com sede em St. Louis, destacou o fato de que a cerveja popular não continha HFCS durante um polêmico comercial do Super Bowl. O anúncio, que tentou promover a Bud Light como a cerveja light mais desejável devido à sua falta de xarope de milho (em oposição aos seus concorrentes), irritou notavelmente os produtores de milho do Centro-Oeste, que são subsidiados pelo governo dos EUA para continuarem essencialmente a bombear o nosso produto processado. alimentos com produtos de milho.
Estes “programas governamentais multibilionários”, contudo, não chegam aos pequenos agricultores. “Os 10% maiores das fazendas recebem quase 80% dos subsídios , principalmente para culturas de commodities, como milho e soja – e as entidades a jusante ou a montante dos verdadeiros agricultores obtêm a maior parte dos lucros”, de acordo com um artigo de opinião de 2023 no Kansas City Estrela.
Xarope de milho rico em frutose e sais tão viciantes quanto drogas
Então, o que há de tão ruim no HFCS, o ingrediente onipresente e tão essencial nos corredores internos dos supermercados americanos? Uma colher de sopa do produto superdoce contém cerca de 53 calorias , 14,4 gramas de carboidratos e 5 gramas de açúcar, enquanto uma espiga de milho inteira tem cerca de 123 calorias. É muito mais fácil ingerir calorias vazias extras quando elas são processadas em um aditivo açucarado, que realça o sabor dos alimentos processados.
As famílias de baixa renda consomem níveis mais elevados de alimentos ultraprocessados, uma vez que têm maior prazo de validade, são mais acessíveis e são fortemente comercializados. Isto faz com que estas famílias tenham mais problemas de saúde, como obesidade e doenças cardiometabólicas.
Como ingrediente, um estudo de 2013 demonstrou que o HFCS é tão viciante quanto drogas, como cocaína ou heroína, com o sal comprovadamente viciante , com qualidades semelhantes às dos opioides. O neurocientista australiano Craig Smith estudou o efeito do desejo por sal em humanos durante anos, concluindo que comer quantidades excessivas de sódio faz com que as pessoas desejem mais sal, em seu estudo de 2016 publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences. O estudo sugere que os medicamentos bloqueadores de opioides podem inibir o desejo por sal.
“Essas descobertas abrem caminho para estudarmos esse circuito de busca de sal em humanos usando imagens de ressonância magnética e outras técnicas, para então desenvolver medicamentos direcionados para inibir o desejo por sal e promover escolhas alimentares mais saudáveis”, disse Smith, de acordo com um relatório de novembro de 2016. artigo na revista Cosmos. “Se os produtores de alimentos processados demorarem a responder à necessidade de reduzir o sal nos seus produtos, esta poderá ser outra forma de reduzir as mortes associadas ao elevado consumo de sal.”
Mesmo que um determinado alimento não seja excessivamente salgado, ele pode ser introduzido em alimentos embalados de forma mais desenfreada do que o esperado. “Na maioria dos casos, o sal é usado como conservante para prolongar a vida útil dos alimentos e mantê-los seguros”, explica Nia Rennix, nutricionista clínica especializada em perda de peso e regulação de açúcar no sangue. O sal também pode ser usado para realçar a cor de um alimento (como deixar a crosta do pão com um marrom dourado mais atraente), bem como para realçar o sabor de alimentos que você pode não associar ao salgado, como ketchup ou pão.
Você pode não estar provando o sal do pretzel do shopping ou dos condimentos embalados, mas o sal como ingrediente o mantém viciado. “O sal é extremamente viciante, tanto quanto o açúcar. Quanto mais você consome sal, mais você deseja, e os fabricantes percebem isso”, diz Rennix. “Eles continuam a adicionar sal aos alimentos porque querem que você continue comprando [seus produtos]. Não importa se o sal é branco, rosa, marinho ou cristalizado – tudo tem o mesmo efeito no corpo.” A embalagem pode levar você a pensar que certos sais são mais saudáveis, mas, na verdade, todos são igualmente ruins em excesso.
Os efeitos adversos à saúde do excesso de sal e açúcar em nossos alimentos
Além de comer demais em geral, está comprovado que comer muito sal tem efeitos negativos na saúde humana. “Comer muito sal não faz bem à saúde, porque a água extra que você retém aumenta a pressão arterial. Quanto mais sal você ingere, maior será sua pressão arterial”, explica Rennix. “Tudo isso pode sobrecarregar o coração, os rins, o cérebro e as artérias, o que pode causar derrame, ataque cardíaco ou doença renal.”
E, no entanto, os americanos continuam casualmente viciados nesta substância – o que leva às iminentes crises de saúde pública de obesidade e doenças relacionadas . Com base em dados de 2017 a março de 2020, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças afirmaram que quase 42% dos adultos americanos são afetados pela obesidade, uma condição intimamente associada a doenças cardíacas, derrame, diabetes tipo 2, certos tipos de câncer e prematuros. morte. Mesmo armados com este conhecimento, muitos americanos são regularmente atraídos por alimentos concebidos para serem difíceis de resistir.
A ingestão excessiva de açúcar e sal também está causando problemas de saúde entre as crianças, levando a um risco crescente de obesidade e a efeitos sobre a pressão arterial na infância. “Um em cada seis jovens nos EUA tem obesidade”, afirma um artigo da Forbes de janeiro de 2024 , fornecendo dados da Pesquisa Nacional de Saúde Infantil. “Nas últimas três décadas, a obesidade infantil nos EUA mais do que triplicou nos adolescentes e mais do que duplicou nas crianças”, acrescenta o artigo.
O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos decidiu em abril de 2024 regulamentar a merenda escolar para crianças e anunciou regras que irão “limitar os açúcares adicionados” nestas refeições pela primeira vez entre o outono de 2025 e 2027, segundo um artigo do USA Today.
“Tornar os itens altamente palatáveis é apenas o começo”, explica a chef e nutricionista Jessica Swift, que possui mestrado em ciências nutricionais. “Bombear alimentos cheios de açúcar para quem gosta de doces é o que as empresas de junk food buscam. Ter esse açúcar pode liberar dopamina , o hormônio do bem-estar no cérebro, que associa a comida ao prazer – fazendo com que o corpo deseje mais.”
Essa sensação de bem-estar irá mantê-lo viciado em certos alimentos, que trarão conforto instantâneo quando consumidos. “Querer repetir esse prazer é natural e pode levar ao consumo excessivo desse alimento”, diz Swift.
Acalmar-se com a comida é uma tática comum, fácil e muitas vezes barata para uma solução rápida, mas buscar esse conforto pode ser ainda menos óbvio, especialmente quando você não está necessariamente se sentindo deprimido. Por exemplo, cheirar um prato fora de um restaurante ou supermercado pode evocar lembranças agradáveis que despertam desejos.
“Com certeza, cheirar uma torta de maçã quente pode lembrá-lo dos jantares de domingo da vovó. O pão de gengibre pode lembrá-lo das férias em família. [O cheiro pode desempenhar um papel]… no apego emocional à comida”, diz Swift. Associar comida ao prazer mantém os humanos ainda mais viciados em alimentos elaborados com excesso de açúcar, sal e gordura para mantê-los desejando mais. Cheirar Cinnabon no shopping é um perfume que comprovadamente atrai os clientes a consumir calorias e açúcares anteriormente indesejados.
Afastando-se de alimentos altamente viciantes
Embora a dependência alimentar seja frequentemente usada coloquialmente, a Escala de Dependência Alimentar de Yale foi desenvolvida como uma medida para determinar o nível de dependência de substâncias das pessoas. Ainda assim, mesmo que não sejam clinicamente diagnosticados, os humanos podem ser viciados em junk food de forma pouco saudável. Então, como podemos parar isso?
“Escolha a moderação nos alimentos que você acha que podem ser altamente viciantes para você”, recomenda Swift. “Certifique-se de consumir uma dieta bem balanceada e beber muitos líquidos.” Ao comprar itens para estocar sua despensa, leia os rótulos nutricionais e evite alimentos com alto teor de sódio e açúcar. “Não mantenha esses alimentos ao alcance do braço”, diz Swift. “Normalmente, quando você precisa se esforçar para conseguir um item, é menos provável que você o consuma.” Pelo menos neste caso, a preguiça pode ajudar a sua saúde.
Para além do nível individual, o governo precisa de implementar políticas que promovam hábitos alimentares saudáveis entre as pessoas. Os americanos obtêm a maior parte das suas calorias a partir de alimentos altamente processados – entre 60% e 90%, o que leva a uma “ crise de saúde ”, de acordo com pesquisas de 2009-2010. “Os subsídios agrícolas da Lei Agrícola dos EUA, que apoiam principalmente a produção de milho, soja, trigo, arroz, sorgo, laticínios e ração para gado, podem estar desempenhando um papel nos padrões de consumo de alimentos não saudáveis”, afirma um estudo de 2020 publicado no revista Nutrientes.
Pourya Valizadeh, professor assistente de pesquisa no departamento de economia agrícola da Texas A&M University, e Shu Wen Ng, economista de saúde da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, apontam a necessidade de o governo deixar de incentivar esses alimentos produtos. Em um artigo publicado no American Journal of Preventive Medicine em abril de 2024, eles escreveram: “A cobrança de impostos nacionais sobre alimentos/bebidas ultraprocessados não saudáveis e a oferta de subsídios direcionados para alimentos/bebidas minimamente processados poderia promover escolhas alimentares mais saudáveis entre famílias de baixa renda”.
Este artigo foi produzido pela Earth | Alimentação | Life , um projeto do Independent Media Institute.
Melissa Kravitz é uma escritora que mora em Nova York. Ela é escritora na Earth | Alimentação | Life, um projeto do Independent Media Institute, e colaborador do Observatório.
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