Robert Roberson e sua filha Nikki. Foto cortesia da família Roberson.
Em 2002, Robert Roberson correu com sua filha de dois anos, Nikki, para um pronto-socorro de hospital na cidade de Palestine, no leste do Texas. Nikki estava mole, sua pele azul. Roberson disse aos médicos e enfermeiros do pronto-socorro que os dois estavam dormindo quando ele acordou e encontrou Nikki no chão, tendo caído da cama. A criança não respondia. Nikki Curtis nunca recuperou a consciência e morreu alguns dias depois.
Desde o início, os médicos e enfermeiros não acreditaram na história de Roberson, que era que Nikki estava frequentemente doente por infecções crônicas de ouvido e que ela recentemente teve febre alta e condições semelhantes à pneumonia. Não sabendo (ou se importando) que Roberson era autista, eles consideraram seu comportamento muito passivo, até mesmo desinteressado, para as circunstâncias. Ele não demonstrou as emoções certas. "Ele não está ficando bravo, ele não está ficando triste, ele simplesmente não está bem", Brian Wharton, o detetive chefe do caso, lembrou ter ouvido.
Além disso, a equipe médica concluiu que não parecia possível que uma criança pudesse ter sofrido os tipos de ferimentos que Nikki apresentou — "sangramento cerebral, inchaço cerebral e sangramento nos olhos" — por uma queda tão pequena. Eles suspeitaram de abuso infantil e sugeriram à polícia que Nikki havia sido morta por ser violentamente sacudida, causando ferimentos fatais de "contra-golpe" em seu pequeno cérebro. Em outras palavras, um caso de Síndrome do Bebê Sacudido, então uma causa frequente de morte em thrillers familiares no Canal Lifetime. Mais crucialmente, a Síndrome do Bebê Sacudido também se tornou uma forma de os promotores criminalizarem mortes de bebês, de outra forma inexplicáveis, muitas das quais, mais tarde descobriu-se, morreram de causas naturais.
Roberson foi preso, acusado de homicídio capital e levado a julgamento. Durante o julgamento, a promotoria chamou uma enfermeira que testemunhou ter visto o que ela pensava serem sinais de abuso sexual no corpo de Nikki, embora nenhum dos médicos ou outro pessoal médico tenha registrado qualquer documentação disso e um kit de agressão sexual não tenha encontrado nenhuma evidência para corroborar suas alegações. A enfermeira que ofereceu suas opiniões estridentes sobre a natureza dos pedófilos alegou perante o júri ser uma Sexual Assault Nurse Examiner (SANE), mas nunca recebeu nenhuma certificação como especialista em SANE. Não havia nenhuma evidência de que Roberson tenha abusado sexualmente de Nikki ou de qualquer outra pessoa.
Roberson foi rapidamente condenado e sentenciado à morte. Então, cinco dias antes de sua execução programada para 2016, o Tribunal de Apelações Criminais do Texas interveio, interrompendo a execução e enviando seu caso de volta para uma nova audiência. Nos anos seguintes, a ciência por trás da síndrome do bebê sacudido mudou. Assim como a lei do Texas. Em 2013, o estado promulgou uma Lei da Ciência Lixo, que permite que tribunais de primeira instância anulem condenações decorrentes de testemunhos científicos desacreditados.
Casos disputados de “trauma infantil” (síndrome do bebê sacudido), que foram usados para condenar injustamente centenas de pais e babás ao longo dos anos, foram uma das principais razões para a aprovação da lei. Desde então, sete outros estados aprovaram leis semelhantes, incluindo Illinois, onde foi usado para libertar Jennifer Del Prete da prisão após ela ter sido condenada com base em evidências especiosas de “síndrome do bebê sacudido”.
Naquela época, até mesmo o Dr. Norman Guthkelch, o médico que primeiro apresentou a hipótese da síndrome do bebê sacudido, havia desmentido sua própria teoria. Em 2012, o Dr. Guthkelch argumentou que todas as condenações por bebês sacudidos deveriam ser revistas, dizendo: "Estou francamente bastante perturbado que o que eu pretendia como uma sugestão amigável para evitar ferimentos em crianças tenha se tornado uma desculpa para prender pessoas inocentes. Saímos feio dos trilhos." De acordo com o Registro Nacional de Exonerações, houve 32 pessoas condenadas com base em evidências da Síndrome do Bebê Sacudido que foram exoneradas desde 1989.
Algumas semanas atrás, a Suprema Corte de Michigan anulou uma condenação por assassinato de 2006 pela morte de uma criança, determinando que a ré merecia um novo julgamento. A corte concluiu que as testemunhas especialistas da ré, incluindo um médico que havia testemunhado para a acusação em seu julgamento original, haviam oferecido novas evidências suficientes durante a apelação para levantar dúvidas razoáveis sobre sua culpa.
A nova equipe de defesa de Roberson começou a trabalhar. Eles ofereceram seis testemunhas especialistas para testemunhar que a teoria da síndrome do bebê sacudido usada para condenar Roberson havia sido completamente desacreditada e que não havia "nenhuma evidência de que um homicídio" havia ocorrido. Na verdade, os especialistas testemunharam que Nikki havia morrido como resultado de uma combinação de fatores, incluindo um caso não diagnosticado de pneumonia, medicamentos para suas infecções de ouvido e uma queda acidental.
“A condição do tecido pulmonar de Nikki não pode ser conciliada com a conclusão de que sua morte foi causada por ferimentos contundentes na cabeça, infligidos ou não”, escreveu o patologista pulmonar Francis Green em uma petição de habeas corpus apresentada pelos advogados de Roberson buscando um novo julgamento.
Tudo em vão. A juíza do caso, Deborah Evans, rejeitou o testemunho da defesa, engoliu a teoria original duvidosa da acusação sobre o caso e reafirmou a falsa condenação.
“Você tem uma lei, mas não importa o que faça, não pode satisfazer o fardo que o tribunal criou”, disse Gretchen Sween, uma das advogadas de Roberson. “O sistema judicial falhou totalmente com ele.”
Até mesmo o detetive chefe do caso mudou de ideia e agora acredita que Roberson é inocente. Bryan Wharton disse ao New York Times no mês passado que há “dúvida incontestável” sobre se Roberson poderia ter matado Nikki: “Nenhuma outra possibilidade para os ferimentos [de Nikki] foi considerada. Lamento profundamente que tenhamos seguido o caminho mais fácil.”
Robert Roberson é um personagem simpático. Ele é um sulista branco, da classe trabalhadora. Mas ele ainda não consegue uma brecha em um sistema legal que é voltado para punir a qualquer custo e onde cientistas de armas contratados são pagos para colocar pessoas na cadeia, até mesmo na câmara da morte.
As perspectivas de Roberson para um novo julgamento diminuíram em outubro passado quando a Suprema Corte rejeitou um mandado de certiorari para ouvir seu caso, a mesma Suprema Corte onde pelo menos dois juízes em exercício (Thomas e Alito) argumentaram repetidamente que a inocência não é defesa contra uma sentença de morte. Elas estão ainda mais fracas agora que o estado do Texas mais uma vez definiu uma data para sua execução, daqui a dois meses, em 17 de outubro, apesar das evidências esmagadoras de que ele é um homem inocente enviado para a casa da morte do Texas sob a ciência do golpe da síndrome do bebê sacudido (SBS) desmascarada, incluindo evidências recentemente divulgadas de que os registros médicos de Nikki, escondidos pela promotoria, mostraram que ela sofreu um caso sério de pneumonia. Seu destino está nas mãos implacáveis do governador do Texas, Greg Abbott, cujo zelo pela justiça retributiva é tão rígido que ele a persegue para seu ganho político, até mesmo o próprio sistema de justiça criminal admite que cometeu um erro.
Nikki Curtis não foi morta por seu pai que, na verdade, tentou salvar sua vida. Ela não morreu por ser sacudida até a morte tão selvagemente que seu cérebro sangrou até a morte. Nikki morreu do jeito que muitas outras crianças morrem aqui, de um sistema médico mercenário que torna quase impossível para pessoas pobres, até mesmo crianças, obterem o tratamento para doenças crônicas de que precisam antes que seja tarde demais.
Rob Roberson não foi condenado ao corredor da morte com base em fatos ou evidências empíricas, mas pseudociência projetada para explicar o inexplicável e fazer alguém pagar o preço. Ele foi condenado porque era pobre, era diferente e não reagiu a uma tragédia indizível da maneira que as pessoas achavam que ele deveria, porque ele não podia, porque ele simplesmente não estava programado dessa forma.
Mas é a América que está realmente abalada, abalada até a insensibilidade por um sistema de justiça criminal tão insensível que continua determinado a tirar a vida de um pai ainda em luto, em vez de corrigir as falhas sistêmicas e os incentivos políticos e financeiros que enviaram um homem inocente para o corredor da morte.
Assine esta petição pedindo ao governador do Texas, Greg Abbot, que conceda clemência a Rob Roberson.
Jeffrey St. Clair é editor do CounterPunch. Seu livro mais recente é A n Orgy of Thieves: Neoliberalism and Its Discontents (com Alexander Cockburn). Ele pode ser contatado em: sitka@comcast.net ou no Twitter @JeffreyStClair3.
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